Chapter 6 - BAB 3— Penjaga di Sungai Rhine

Garis Depan Rhine

Di langit di atas garis depan Rhine, Letnan Dua Tanya Degurechaff terbang di antara sekelompok penyihir yang sedang mengudara. Namun, yang membedakannya dari yang lain adalah ia diperintahkan untuk terbang sendirian.

Kenapa?

Karena para atasan adalah orang-orang bodoh.

Itulah sebabnya ia terbang di garis depan seperti ini.

Hanya karena alasan-alasan samar yang bisa dirangkum dalam tiga baris. Meskipun dari sudut pandang Kekaisaran, situasi yang ada bisa dianggap sebagai perkembangan yang tidak terduga, bagi mereka yang dikirim langsung ke medan perang, ini jelas bukan sesuatu yang bisa dianggap remeh dengan hanya menyebutnya sebagai kejadian tak terduga.

Jika ada satu hal yang ia pelajari selama penugasannya di front utara, itu adalah bahwa tidak ada tempat berlindung di langit. Selain awan, tidak ada apa pun yang bisa dimanfaatkan sebagai metode penyamaran. Untungnya, para penyihir memiliki tingkat ketahanan tertentu dalam hal pertahanan.

Meskipun pertahanan seorang penyihir bisa dianggap cukup kuat dan sulit untuk ditembus, itu jelas bukan berarti tak dapat dihancurkan. Jika ditanya apakah ia rela berdiri di hadapan senapan penembak jitu yang mengutamakan daya tembus, atau senapan mesin dengan kaliber tak terkatakan, jawabannya tanpa ragu akan, "Tidak". Ditambah lagi, tak ada unit militer yang lebih takut akan isolasi selain para penyihir. Terlepas dari semua itu, para atasan tetap memerintahkan Tanya untuk terbang sendirian demi membeli waktu atas alasan taktis.

Bagaimana mungkin seorang Letnan Dua biasa bisa menolak? Seperti pegawai kantoran, ia hanya bisa mengikuti aturan pekerjaannya. Hal yang paling membuatnya ingin menangis adalah bahwa konsep mulia bernama hak untuk menolak tak pernah ada di militer, dan usaha yang telah ia lakukan dalam mengasah kemampuan tempur udara bahkan telah memberinya lencana Teknisi Tempur Udara saat di sekolah calon perwira. Pada titik ini, sia-sia rasanya menangis dan berkata ia tak bisa terbang.

Dan juga, seberapa pun tidak inginnya Tanya, ia tetap harus melakukan misi darurat untuk memimpin pasukan darat. Misi yang diberikan padanya adalah bertindak sebagai pengintai untuk personel keamanan udara dan garis pertahanan. Nama sandi yang diberikan padanya oleh pos komando pasukan barat adalah "Hawkeye". Ia lebih menyukai ini daripada "Fairy".

"Hawkeye 03 ke Pos Komando, mohon balasan."

Nama sandi sementara untuk keamanan udaranya adalah Hawkeye 03. Tugasnya adalah tetap waspada dan memperhatikan dengan seksama, mencari tanda-tanda keberadaan musuh di depan, dan melapor jika mendeteksi kekuatan lawan. Ia kemudian harus menjaga jarak dari musuh yang mendekat dan terus mengumpulkan intelijen sambil berinteraksi dengan mereka. Bergantung pada situasi, ia bahkan harus mengambil peran sebagai pemandu udara untuk pergerakan maju pasukan sekutu sambil memberikan perlindungan langsung.

Sayangnya, perwira pengendali udara yang ditunjuk ditangkap sebelum sempat memulai pengarahan pasukan, yang membuat tugas ini jauh lebih sulit dari perkiraan.

"...Hawkeye 03 ke Pos Komando, mohon balasan."

Mempertimbangkan bahwa unit telah diserang dan komunikasi radio menjadi kacau, Tanya beruntung akhirnya berhasil menghubungi perwira pengendali darat setelah beberapa kali memanggil dengan tidak sabar.

"Di sini Komando Lapangan ke-7 sementara. Nama sandi, Lazard 08. Penerimaan buruk namun berfungsi. Hawkeye 03, silakan lanjutkan."

Faktanya, seorang penyihir udara yang bertugas sebagai pengendali dan pengaman udara pada dasarnya hanyalah sepasang mata di langit—dan semua unit musuh yang mengincar pasukan darat yang berada di bawah pengawasan sepasang mata ini akan menjadikannya sebagai target prioritas utama. Ini adalah situasi yang persis sama seperti yang pernah ia alami di Norden. Bagi pasukan yang tidak mampu mempertahankan superioritas di zona udara maupun zona sihir, kehilangan seorang penyihir seperti itu sama saja dengan kehilangan penglihatan. Namun, meskipun begitu, tidak ada seorang pun yang tampaknya menyadari betapa rentannya seorang penyihir yang terbang sendirian menjadi mangsa bagi musuh.

Tidak ada keuntungan yang bisa diambil jika unit semacam itu dibiarkan begitu saja, jadi rencana pertempuran pun selalu memprioritaskan penghancuran unit tersebut.

"Lazard 08, diterima. Penerimaan jelas. Memulai operasi dukungan."

"Terima kasih, Hawkeye 03. Kami memang sedang sangat membutuhkan sepasang mata. Kami menyambutmu dengan hangat!"

Namun, situasi baru yang muncul memaksanya menyiramkan air dingin ke semangat rekan-rekannya yang begitu antusias menerima dukungan udara yang efektif.

"Hawkeye 03 ke Lazard 08. Ini mungkin tiba-tiba, tapi harap hentikan ketergantungan pada dukungan saya. Saya telah mendeteksi sejumlah besar unit di depan saya."

Dari sudut pandang seorang penyihir solo yang menjadi target musuh, hal ini tak terelakkan. Jika ia diserang tepat saat mencapai posisinya, maka bertahan hidup menjadi prioritas dibandingkan memberikan informasi kepada sekutu.

Tanya sama sekali tidak berniat menunjukkan semangat pengorbanan diri atau mengambil risiko yang tak perlu. Ia menjaga tingkat kewaspadaan setinggi mungkin demi keselamatannya sendiri. Bagaimanapun juga, karena ia terbang sendirian, Tanya harus segera kabur begitu dirinya terdeteksi.

Akibatnya, meskipun bukan niatnya untuk menarik perhatian, ia tetap mengerahkan seluruh potensi dari Operation Orb Type 95 yang siap tempur dan meningkatkan kecepatannya. Ia mendorong batas kecepatan dan ketinggian secara maksimal, lalu melakukan pendakian darurat ke ketinggian yang memungkinkan dirinya meloloskan diri sebelum musuh sempat mendekat. Ia juga memperhitungkan kemungkinan tembakan anti-udara dan segera membentuk membran pelindung di bawahnya—yang setidaknya seharusnya mampu menahan satu kali serangan.

Ketinggian yang ia pilih demi bertahan hidup adalah 8.000 kaki. Dengan perlindungan dari "Tuhan", Type 95 memungkinkan berbagai kemampuan dan mencapai batas ketinggian baru dalam latihan pertempuran nyata. Menurut si ilmuwan gila itu, ini adalah buah dari kolaborasi ajaib antara manusia dan Tuhan. Namun, proses yang menghasilkan teknologi revolusioner ini sangat tidak menyenangkan bagi satu individu tertentu. Yang paling buruk dari semuanya, bukan hanya perangkat ini terkutuk—Tanya juga adalah satu-satunya orang yang bisa menggunakannya. Karena itu, ia tak bisa lari dari posisinya sebagai personel pengujian tetap untuk alat tersebut.

Dari sudut pandang lain, hal ini mungkin bisa disebut "perlindungan" atau "berkat", tapi bagi Tanya, ia sama sekali tidak sudi menyebutnya seperti itu. Semua itu disebabkan oleh alasan yang bahkan tidak ingin ia bicarakan.

Bagi Skuadron Pengintai Penyihir ke-228 Republik yang dipimpin oleh Letnan Satu Michel Housman, hari ini seharusnya berjalan seperti biasanya. Unit yang berada di garis paling depan Republik Francois itu telah berhasil melancarkan serangan taktis mendadak. Bagi pasukan pelopor seperti mereka, meskipun efek serangan kejutan mulai memudar dan misi mereka telah diganti labelnya menjadi serangan langsung, esensinya tetap sama.

Menutup mata pasukan Kekaisaran yang sedang mencoba memulihkan diri dari kekacauan di satu sisi dan memutus komunikasi mereka di sisi lain. Mengisolasi kekuatan musuh dan menghentikan mereka dari membangun garis pertahanan yang terorganisir, serta membantu pasukan yang akan mengikuti untuk memperlebar celah. Itulah tugas yang sama yang telah diterima oleh kelompok veteran ini di bawah pimpinan Letnan Satu Housman beberapa hari lalu.

Namun, di medan tempur yang sebenarnya, tidak pernah ada tanda-tanda peringatan seperti dalam novel atau film. Tidak peduli situasinya.

"Golf 01 ke CP (Command Post). Bertemu penjaga musuh."

"CP, diterima. Kami perkirakan itu adalah penjaga yang dipasang oleh pasukan tempur terdekat. Singkirkan mereka segera, dan lanjutkan pencarian lokasi kekuatan utama musuh."

Seorang yang sial. Itulah kesan yang dimiliki Letnan Satu Housman. Lagi pula, penyihir itu sedang dikejar oleh satu skuadron penyihir, dan lebih parah lagi, itu adalah skuadron miliknya, pelopor seluruh pasukan. Perbedaan kekuatan sudah jelas. Itulah mengapa penyihir musuh memilih untuk melarikan diri begitu melihat mereka.

Berdasarkan cara lawan bereaksi, Housman langsung menyadari bahwa lawannya sangat terampil dan mampu mengambil keputusan dengan cepat. Lagi pula, dia telah memanjat ke ketinggian tidak praktis setinggi 8000 kaki. Itulah alasan mengapa Michel menganggap penyihir itu sial. Tak peduli seberapa besar keterampilan yang dimiliki seseorang, prajurit yang sial tidak akan hidup lama.

"Golf 01, diterima. Tapi ketinggian 8000 kaki, betapa terdesaknya…"

Meskipun lawan tampaknya sangat menyadari kesulitan mempertahankan ketinggian seperti itu untuk waktu yang lama, namun demi melarikan diri, tak ada pilihan lain. Housman pun sangat menyadari fakta ini. Satu-satunya pilihan yang tersedia adalah melarikan diri ke tempat di mana musuh akan enggan mengejar, atau terbang rendah dan menyerahkan nasib pada keberuntungan.

Biasanya, bagi unit-unit yang melakukan ekspedisi serangan jarak jauh, mereka cenderung menghindari situasi di mana mereka harus naik hingga 8000 kaki demi menghemat energi. Lawan memiliki pola pikir yang tepat.

"Namun, frasa ‘Itu terlalu tinggi untuk dijangkau!’ hanya berlaku untuk anak-anak. Saudara-saudara, mari kita mulai pekerjaan kita secara terhormat!"

Tidak membiarkan penyihir musuh yang mereka temui lolos begitu saja, bagi Housman, tidak ada ruang untuk diskusi dalam hal isi misinya.

"Kalian semua dengar itu? Bagus, Flight Mike akan menyingkirkan penjaga. Semua yang lain ikut denganku untuk melakukan pengintaian paksa. Lalu kita akan menerobos garis pertahanan musuh."

Dengan garis pertahanan Kekaisaran yang masih dalam kondisi sangat lemah, situasi saat ini sangat menguntungkan bagi Republik untuk menang. Prinsip ini diyakini oleh semua pihak yang terlibat dalam operasi ini, baik mereka seorang jenderal maupun prajurit biasa. Mereka tidak boleh membiarkan garis pertahanan sementara musuh memperlambat laju mereka yang bisa menyebabkan pasukan utama musuh kembali tepat waktu untuk bertahan.

Itulah sebabnya unit penyihir pengintai diharapkan untuk lebih mengacaukan garis pertahanan musuh dengan melakukan force recon, yakni secara ofensif menyerang garis pertahanan musuh untuk mengumpulkan intelijen. Jika mereka berhasil mengacaukan garis itu, maka celah akan muncul. Sadar bahwa tanggung jawab untuk membawa Republik menuju kemenangan berada di pundak mereka, para prajurit itu memikul tekad untuk tidak pernah mundur.

"Diterima, Saya akan menyusul sebentar lagi."

Setelah pemimpin flight mengatakan hal ini, Flight Mike pun naik dengan cepat untuk mengejar. Tentu saja, bahkan bagi para elite Republik, sangat sulit untuk mengatasi masalah yang muncul di ketinggian 8000 kaki. Secara umum, ketinggian standar untuk pertempuran adalah 4000 kaki. 6000 kaki sudah dianggap sebagai batas bagi penyihir udara.

Dalam hal ini, musuh cukup cerdas dengan memilih ketinggian 8000 kaki. Faktanya, pengejaran ini kemungkinan besar akan menguras potensi tempur Flight Mike, sehingga mengurangi kekuatan tempur keseluruhan skuadron pengintai menjadi dua flight. Dari sudut pandang sebagai umpan dan untuk menarik waktu pertempuran, penjaga itu telah memberikan kontribusi yang luar biasa. Kami sedang bertarung melawan lawan yang layak dihormati.

"Serang. Fox 01, Fox 01③!"

Letnan Satu Housman yang sedang larut dalam pikirannya tiba-tiba tersentak oleh pesan dari radio. Menjalankan tanggung jawabnya sebagai pemimpin skuadron, ia mendengarkan anak buahnya yang mengumumkan peluncuran tembakan sihir jarak jauh. Di saat yang sama, prajurit musuh di depan mereka mulai bergerak. Kemungkinan besar, dia telah menyadari bahwa tak ada jalan untuk melarikan diri. Musuh itu berbalik secara tiba-tiba dan menyerbu ke arah Flight Mike seolah-olah dia yang sedang memburu mereka. Tampaknya, ia memutuskan untuk mengambil inisiatif menyerang.

"Fox 02, Fox 02! Tidak mungkin—dia menghindar?!"

Suara penuh kebingungan yang tersalur lewat radio mengandung campuran emosi seperti kebingungan dan keterkejutan karena diserang balik, sekaligus rasa terkejut karena serangannya dihindari. Dalam sekejap mata, jarak antara Flight Mike dan penyihir musuh menyempit secara signifikan, sementara mereka berusaha menebak apa sebenarnya niat musuh tersebut.

Jaraknya memang cukup jauh, tetapi ketika Housman menyadari bahwa Flight Mike mulai serius, dia yakin mereka bisa menangani situasinya. Apakah musuh mencoba mengulur waktu dengan taktik pertempuran jarak dekat? Untuk taktik dadakan, ini bukan pilihan yang buruk. Namun, lawan yang mereka hadapi bukanlah satu skuadron penuh, melainkan hanya satu Flight. Kerja sama tim yang dimiliki sebuah Flight membuat taktik pengganggu jadi sulit dilakukan, dan kesenjangan kekuatan tempur antara satu penyihir melawan satu Flight sangatlah besar hingga bisa dikatakan putus asa. Housman menghormati keberanian dan tekad lawannya, tetapi tetap saja ini tindakan nekat.

"Musuh menyerbu! Berpencar! Berpencar!"

Pada saat yang sama, Flight Mike langsung berpencar, mengubah formasi mereka untuk menghadapi pertempuran jarak dekat. Tujuan mereka adalah menyingkirkan "mata" musuh dan mendukung serangan susulan mereka sendiri. Lawan yang mereka hadapi mungkin belum menyadari hal ini, tapi misi skuadron pengintai sejatinya sudah dianggap selesai begitu mereka berhasil menemukan posisi musuh. Jika "mata" musuh berhasil disingkirkan, maka meski mereka tertahan untuk sementara, tak akan menjadi masalah.

"Penembakan silang tiga-arah! Siapkan sihir kalian! Tembak, Fox 03! Fox 03!"

Dengan sengaja menjaga jarak untuk mencegat serangan musuh sambil tetap mempertahankan zona tembak silang, kerja sama dan keterampilan anak buah Housman sungguh setara dengan level ideal dalam buku pelajaran militer. Penyihir musuh itu telah memasuki garis tembak peluru-peluru yang telah disuntikkan sihir. Bahkan jika lawan memiliki keunggulan dalam kecepatan, bukanlah hal sulit bagi pihak yang menunggu untuk mengenai sasaran.

Namun, apa yang terjadi selanjutnya benar-benar di luar dugaan Letnan Satu Housman dan anak buahnya. Musuh itu jelas-jelas terkena serangan langsung. Tembakan volley yang dilakukan dengan metode Regulated Shooting, yang mengandung mantra peledak tingkat militer—mantra yang bisa dengan mudah menembus membran pelindung seorang penyihir dan bahkan menembus penghalang luar yang kuat—telah mengenai sasaran secara tepat.

"Fox 03! Fox 03! Sial! Kenapa dia tangguh sekali?!"

Begitu peluru-peluru yang telah ditanamkan mantra itu aktif, penyihir musuh langsung dilahap oleh kobaran api. Namun, meski itu terjadi—

"Makhluk itu" terus bergerak maju tanpa terhentikan, seolah-olah sedang terbang di ruang udara kosong tanpa musuh, mendekat tanpa rasa takut. Lebih karena naluri daripada logika, mereka menyadari bahwa situasi saat ini telah berkembang ke titik yang jauh lebih buruk daripada sekadar berbahaya. Namun, umat manusia sebagai suatu kelompok telah lama kehilangan naluri primitif mereka sejak lahirnya peradaban.

"Mike 03! Periksa posisi jam enam!④ Periksa posisi jam enam! Agh, sial!"

Dalam sekejap mata, "makhluk itu" melesat ke arah anak buahnya dan sebuah bayonet sihir muncul secara mengerikan dari belakang dadanya. Yang menyusul kemudian adalah gerakan mengayun pedang yang memisahkan tubuhnya dari dada ke dada, nyaris seperti gerakan seseorang memotong makanan di atas piring makan.

"Pan-pan, Pan-pan, Pan-pan!⑤"

"Apa itu!? Apa itu! Bajingan itu! Sial, Fox04!"

Serangkaian pesan radio yang kacau terdengar. Apa itu barusan? Apa-apaan itu?! Melalui lensa teropongnya, Housman memfokuskan pandangannya pada pemandangan mengerikan yang terjadi di depannya. Pemandangan yang membuatnya meragukan matanya sendiri. Dalam hal manuver udara, Flight Mike adalah yang terbaik di antara Skuadron mereka. Tapi mereka sedang dipermainkan? …"Tak mungkin—" gumamnya tanpa sadar. Apa mungkin seorang penyihir bisa… melakukan hal seperti itu?

"Mike 01? Mike 01?"

Saat Housman tersadar kembali, Flight Mike ibarat lumpuh dari pinggang ke bawah. Mike 01 dan Mike 03 telah dijatuhkan, penerima Operation Orb milik Mike 04 mungkin terkena serangan, dan dia kehilangan ketinggian dengan cepat. Mike 02 nyaris tak bisa bertahan sambil berusaha melindungi Mike 04, dan dia juga tak akan bertahan lama.

"Sial! Flight Bravo, Flight Golf, putar balik! Putar balik! Kita akan bantu Flight Mike!"

Tak mungkin Letnan Satu Housman mengabaikan penderitaan anak buahnya. Dia segera memerintahkan flight di bawah komandonya untuk segera berbalik dan memberikan perlindungan penuh bagi Flight Mike.

Namun pertanyaan "Bagaimana mungkin?" tetap mengganjal dalam hatinya. Kemampuan antar penyihir memang berbeda-beda, tapi bisakah seseorang sehebat itu? Menurut rumor, beberapa penyihir dari Kekaisaran memiliki Operation Orb yang telah dikalibrasi secara khusus, dan menggunakan jumlah mana besar yang mereka miliki sejak lahir untuk memperkuat diri.

Namun begitu, biasanya mereka hanya mampu menandingi tim beranggotakan dua orang paling banyak. Bahkan para monster kelas "Named" Ⓑ sekalipun kebanyakan menggunakan taktik hit and run. Dalam pertarungan antar penyihir, sangat tidak masuk akal bagi seseorang untuk melawan satu Flight secara langsung, bukannya menjatuhkan lawan satu per satu.

"Musuh telah masuk dalam jangkauan!"

Namun, sebagai kapten skuadron, Housman tak punya waktu untuk memikirkan itu semua. Bandit telah masuk dalam jangkauan tembak. Hapus semua gangguan dari pikiranku, dan keluarkan perintah untuk tembakan jarak jauh dalam formasi penerbangan. Jaraknya memang agak jauh, tapi mustahil tembakan Regulated Shooting dari dua Flight akan meleset.

Musuh itu pasti juga menyadarinya. Mengikuti teori tempur udara dari buku pelajaran, ia mulai bermanuver untuk menghindar. Sampai titik ini semuanya masih bisa diterima...tapi pertanyaannya, bagaimana dia bisa melesat dengan begitu lincah, seolah-olah gravitasi tak berlaku padanya?

"Fox 01! Fox 01!"

Dan hal yang paling tak bisa dipercaya—tidak, yang paling menyeramkan bagai mimpi buruk—adalah kekuatan dari membran pelindung lawan. Meskipun serangan jarak jauh umumnya menitikberatkan pada akurasi, tetap saja ada mantra ledakan yang dicampurkan dengan mantra pelacak. Bahkan jika semua serangan berhasil dihindari, mustahil dia bisa menghindari ledakan yang menyelimuti seluruh langit.

Namun musuh itu tak terlihat terganggu sedikit pun dan mulai melakukan serangan balik, membuat siapa pun bertanya-tanya apakah ini hanya lelucon.

"Aku akan maju! Lindungi aku!"

Golf 02 mungkin berpikir melanjutkan tembakan dari jarak jauh takkan ada gunanya. Dia menarik bayonet sihir jarak dekatnya dan menerjang sambil mengaum. Itu adalah penilaian yang tepat. Tak peduli sekuat apa pun pertahanan seseorang, mustahil dia bisa lolos tanpa luka jika terkena tusukan bayonet sihir dari jarak dekat. Karena tembakan jarak jauh tak mampu menjatuhkan musuh, maka fokus tembakan juga merupakan strategi yang masuk akal.

"Baik! Fox Two, Fox Two!"

Menanggapi terjangan itu, seluruh Flight maju ke jarak menengah, sadar bahwa menghindar pada jarak tersebut akan jauh lebih sulit. Itu adalah tampilan tembakan serempak yang terampil, tradisi dari Republik, yang terkenal di antara bangsa-bangsa sebagai "Pembantai Named." Dengan enam mantra penembak jitu dan satu mantra ledakan yang digunakan sebagai pengganti granat asap, tembakan pendukung mereka menghantam langsung ke arah penyihir musuh… Setidaknya, seharusnya begitu.

"Dia masih di sana? Bagaimana bisa!?" "Golf 02, menghindar! Menghinda!"

Meskipun terkena rentetan tembakan jarak menengah, penyihir musuh itu masih hidup. Dia masih bisa terbang meskipun telah terkena mantra penembak jitu yang bisa menembus penghalang perlindungan setengah matang? Meski mereka telah menyaksikan adegan yang begitu absurd, tak ada waktu untuk memikirkan pertanyaan tersebut.

Sementara Golf 02, yang mencoba menyerang dari jarak dekat, nyaris berhasil kabur berkat tembakan pelindung dari Mike 02. Di sisi lain, tembakan dari penyihir musuh mencabik membran perlindungan milik rekan-rekan mereka seperti kertas, dan dalam waktu singkat menjatuhkan dua anggota mereka.

"Kita telah ditipu! Dasar bajingan!"

Seberapa pun Letnan Satu Housman tak menginginkannya, dia tetap sadar bahwa mereka telah dikelabui.

Manuver menghindar dan terbang hingga ketinggian 8000 kaki hanyalah tipu muslihat. Sebuah taktik untuk memecah pasukan kami. Adalah hal umum bahwa manuver tempur mustahil dilakukan di ketinggian 8000 kaki… tapi hal itu telah dibalikkan sepenuhnya. Dia mempermainkan kami seperti biola sialan, aku membuat kesalahan bodoh dan anak buahku dijatuhkan satu per satu. Menggigit bibir bawahnya, Letnan Satu Housman sulit menelan amarah karena anak buahnya yang terluka, namun dia memahami situasi yang sedang dia hadapi. Mereka telah bertemu dengan monster—seorang "Named" yang tidak dikenal.

"Mayday, Mayday, Mayday! Kami telah bertemu dengan tipe baru penyihir musuh!"

"Sialan! Dan mereka bilang ini akan jadi kemenangan yang mudah! Golf 01 ke CP, laporan darurat! Kami telah bertemu dengan Named yang tidak dikenal, mohon izin untuk RTB (Kembali ke Pangkalan) dan kirimkan bala bantuan!"

Komite Penyelidikan Laboratorium Riset Teknologi Kekaisaran

Hanya menggunakan teknologi terbaru saja tidak cukup untuk jenis senjata baru. Biaya produksi, kemudahan perawatan, dan efisiensi operasional semuanya adalah elemen yang menentukan nilai dari senjata baru. Di sisi lain, ada banyak elemen yang hanya bisa dievaluasi setelah digunakan langsung dalam situasi tempur di garis depan.

Mungkin ini adalah kabar terburuk bagi Markas Besar Militer, tetapi perang yang pecah di perbatasan barat melawan Republik Francois adalah kesempatan sempurna bagi Tim Pengembang Type 95 untuk melakukan eksperimen tempur langsung. Dengan seluruh tim riset dikerahkan, mereka berharap Type 95 dapat terbukti siap tempur dalam pertempuran. Namun, hasilnya melebihi harapan mereka dengan cara yang luar biasa.

"Bagaimana hasil pertempurannya?"

"Luar biasa. Enam dijatuhkan, Tiga terluka, tiga hilang dalam aksi. Menurut laporan pengawasan, kecil kemungkinan ketiganya akan berhasil kembali ke pangkalan mereka."

Hasil percobaan tetap bisa diterima bahkan jika berakhir dengan kegagalan; bagaimanapun, ini adalah senjata yang diselesaikan melalui eksperimen yang nyaris ajaib. Namun, penggunaan eksperimentalnya justru menghasilkan hasil yang luar biasa. Pencapaian Type 95 cukup untuk membuat para personel yang terlibat dalam penelitian mendapatkan banyak pujian.

Dan tentu saja, keterampilan pengguna memainkan peran besar. Keterampilan Letnan Dua Degurechaff memang layak untuk dianugerahi medali Silver Wing Assault. Namun, hal itu saja tidak cukup untuk menunjukkan perbedaan kekuatan tempur yang sedemikian besar dan memperoleh hasil sebaik ini.

"Dia benar-benar mengalahkan satu skuadron sendirian."

Dia memang tidak menjatuhkan semua penyihir musuh, tetapi tetap berhasil menghadapi satu skuadron penuh. Ini hanya bisa berarti bahwa dia memiliki keunggulan luar biasa dalam hal kualitas. Ini adalah bukti kuat bahwa nilai-nilai teoritis yang dihitung telah terbukti dapat dicapai dalam penerapan praktis.

"Ya, siapa sangka bisa mencapai tingkat seperti ini."

Dilihat dari sudut pandang nalar, ini adalah hasil yang sulit dipercaya. Selain kata 'revolusioner', tak ada kata lain yang dapat menggambarkannya. Dengan teknologi baru ini, jenis pertempuran yang benar-benar berbeda telah resmi dimulai.

"Itu benar. Dilihat dari hasil Laboratorium Elin, aku pikir perangkat ini sangat cacat."

Para perwira jenderal yang dulu meragukan kelayakan penelitian lebih lanjut kini menyesal. Setelah membuka laporan pasca-pertempuran untuk memeriksa hal-hal yang mereka cemaskan, mereka justru menemukan hasil luar biasa yang seketika menghapus semua kegagalan yang terjadi sebelumnya. Karena hasil sebesar ini telah dicapai, semua hal yang terjadi di masa lalu menjadi sepadan. Bahkan biaya produksinya pun bisa ditekan melalui produksi massal.

"Tidak, perangkat ini tetap cacat."

Namun, pujian penuh kekaguman itu dijatuhi ember air dingin. Departemen riset sangat memahami cara berpikir orang-orang dari sisi operasional. Teknologi revolusioner, dan harapan untuk peningkatan kualitas yang revolusioner pula. Jika departemen riset harus berkomentar, mereka akan mengatakan bahwa itu sayangnya hanyalah fantasi.

Karena itu hanya fantasi, mereka harus segera dibangunkan dari mimpi itu.

"Apa maksudmu? Berdasarkan hasil pertempuran, ini melebihi harapan kita."

"Itu memang benar. Ini adalah produk yang bisa mengubah wajah pertempuran antar penyihir."

Type 95 memang berhasil meraih hasil yang luar biasa. Itu adalah fakta. Performa yang ditunjukkan jauh lebih unggul dibandingkan generasi saat ini, menyebutnya produk generasi berikutnya berikutnya pun tidak berlebihan. Struktur sinkronisasi empat inti memungkinkan stabilisasi mana dalam bentuk fisik, memungkinkan untuk menyimpan dan menggunakannya dalam pertempuran langsung. Teknologi untuk mewujudkan fantasi ini membuat para perwira operasional meneteskan air liur.

Bagaimanapun juga, teknologi untuk menstabilkan mana dalam bentuk fisik seperti peluru membuka potensi taktis yang nyaris tak terbatas. Menggunakan mana yang tersimpan dalam pertempuran berarti batasan normal atas penggunaan mana telah dihapuskan.

"Semua kekhawatiran dan kritik yang pernah dilontarkan di masa lalu telah terpatahkan di medan tempur. Begitulah cara saya memahaminya."

Itu adalah gumaman dari seorang perwira staf berpangkat jenderal. Pada akhirnya, fakta di lapangan lebih kuat dari perdebatan mana pun. Struktur quad-core sinkron yang digunakan memungkinkan keluaran empat kali lipat, membawa kekuatan tempur ke tingkatan yang sepenuhnya baru. Begitu pihak operasional mengetahui bahwa teknologi ini benar-benar bisa bekerja, mereka langsung menginginkannya.

"Namun sejauh ini baru ada satu kasus keberhasilan. Di luar tujuan untuk menguji teknologi ini, proyeknya secara keseluruhan bisa dianggap gagal."

Meski begitu, dari sudut pandang para peneliti, mereka tidak mengerahkan Type 95 ke medan tempur untuk mempromosikan teknologinya. Dalam situasi saat ini, tujuan mereka adalah menemukan letak masalah yang masih ada—itulah sebabnya mereka mendorong penggunaannya begitu perang meletus di barat. Menyingkirkan aspek saintifiknya, tidak pernah ada niat untuk memproduksinya secara massal.

"Apa yang terjadi pada percobaan lainnya?"

Karena kasus paling sukses juga satu-satunya yang berhasil, jika mereka bahkan tidak tahu bagaimana cara mereproduksinya secara normal, maka akan diragukan apakah mereka bisa membuat unit lainnya. Teknologi ini begitu spesifik pada pengguna tertentu yang sangat langka, hingga hanya dengan satu orang yang mampu mengoperasikan Orb dengan baik, senjata ini otomatis tak layak diproduksi massal.

"Dalam salah satu kasus terburuk, seluruh laboratorium meledak. Satu tim hilang total."

Orb ini memang punya kecenderungan meledak; ia akan terurai dengan sendirinya jika sirkuitnya tak sempurna. Jika perlindungan (covering) pada Orb berhasil dilakukan sekali saja, maka penggunaannya bisa menjadi stabil dan aman—hal ini telah terbukti dalam pertempuran nyata. Namun tingkat keberhasilan proses covering krusial ini sangatlah rendah dan mengecewakan.

Dalam skenario terburuk, setelah kegagalan proses sinkronisasi, empat kali lipat jumlah mana meledak dan melenyapkan tim pengujinya menjadi debu. Termasuk di dalamnya para pelatih yang dikirim dari Departemen Pelatihan pusat, serta para elit dari tim pengujian teknologi lanjutan.

"...Tapi, alat ini bisa meningkatkan kekuatan sihir, bukan? Sangat menggoda untuk tidak melepaskannya begitu saja."

"Satu-satunya yang mampu menggunakannya dengan benar hanyalah Letnan Dua Degurechaff. Para penguji lainnya paling banter hanya bisa tidak meledak."

Sebagai pengembang dan peneliti, mereka wajib memberikan peringatan keras demi etika profesional. Para peneliti yang mendorong kelanjutan riset memang hanya berfokus pada revolusi sisi saintifiknya, berusaha mendorong "batas kemampuan yang bisa dicapai saat ini", namun setelah dipikirkan secara jernih, mereka sendirilah yang paling memahami bahaya dan kesulitan dari teknologi ini.

Dan hal ini harus benar-benar mereka pahami.

"Ada satu kasus sukses, bukan? Kenapa tidak kalian ulangi saja kondisi tersebut?"

"...Laboratorium Elin nyaris lenyap. Keberhasilan Letnan Dua Degurechaff, meski sebagai peneliti saya seharusnya tidak mengatakan ini, adalah hasil dari kebetulan yang luar biasa."

Tingkat bahaya dari proses menstabilkan mana dalam bentuk fisik melalui sinkronisasi empat inti ternyata jauh lebih tinggi dari yang diperkirakan. Hal ini terbukti dari analisis hasil pengamatan setelah eksperimen. Uji coba itu berhasil secara ajaib, tetapi bila gagal, melihat dari besarnya jumlah mana yang terukur, seluruh Laboratorium Elin bisa musnah seketika. Secara logis, mereka tidak bisa mempertaruhkan uji coba ulang karena satu kegagalan saja akan membawa bencana besar.

"Tadi Anda menyebut kebetulan?"

"Pada saat mana mulai tak terkendali dan inti nyaris pecah, gelombang interferensi secara kebetulan selaras, dan inti berhasil disinkronkan tepat sebelum semuanya runtuh."

Bagi para peneliti, ini adalah hasil yang mengguncang pemahaman mereka, namun pada akhirnya mereka memang berhasil—dengan cara yang membingungkan. Mereka hanya tahu bahwa mana yang mengamuk itu entah bagaimana justru menyatu secara sempurna. Bahkan jika ingin melangkah lebih jauh, kesimpulan yang bisa mereka ambil hanyalah satu, keberhasilan itu murni kebetulan.

Kalau dipaksakan, mungkin saja situasi ini bisa diulang dengan membiarkan mana menjadi tidak stabil lalu menyesuaikannya dengan sangat hati-hati… tapi kesimpulan semacam itu tidak ada gunanya. Ini bukanlah hasil yang bisa direproduksi secara normal. Ibaratnya seperti menyaksikan sambaran petir yang secara kebetulan memahat patung mahakarya, lalu mencoba menirunya dengan tangan manusia.

"Jadi, mana yang tidak terkendali itu justru memicu fenomena stabilisasi dalam bentuk fisik. Singkatnya, ini adalah kebetulan yang ajaib."

Bahkan dalam laporan eksperimen, Direktur Teknik Schugel mencatat bahwa "keberhasilan ini hanya mungkin karena campur tangan Tuhan," menunjukkan betapa mustahilnya kejadian itu. Sebuah peristiwa yang nyaris tak mungkin terjadi. Sebuah kebetulan yang melampaui pemahaman manusia.

Bahkan Direktur Teknik Schugel, sang pencipta Type 95, telah menyerah untuk mengembangkannya lebih lanjut. Ia menyatakan kesimpulan bahwa "meneruskannya akan menjadi bentuk penghinaan terhadap mukjizat ini, tindakan arogan yang menantang Tuhan." Ilmuwan tulen sekalipun mengakui bahwa "hanya mereka yang dipilih Tuhan yang mampu menggunakan alat ini", menegaskan betapa sulitnya teknologi ini.

"Jadi maksud Anda?"

"Terjadi sesuatu yang membingungkan dalam kondisi yang membingungkan pula—dan kini sedang digunakan. Begitulah situasinya."

Itu saja yang mereka tahu. Baik prinsip di balik kejadian ini, maupun upaya untuk mereplikasinya kembali, akan menuntut waktu dan tenaga yang sangat besar. Dan tak peduli seberapa rumit perhitungannya, probabilitas keberhasilan tidak layak untuk dijadikan taruhan.

"Lebih baik kita puja saja Letnan Dua Degurechaff sebagai pahlawan. Itu mungkin jauh lebih menguntungkan."

"...Saya setuju. Itu akan memberikan keuntungan politik yang besar."

Untungnya, Letnan Dua Degurechaff masih sangat muda—singkatnya, dia adalah talenta yang meraih medali Serangan Sayap Perak di usia yang begitu belia. Mengangkat citranya sebagai sosok jenius akan sangat membantu dalam propaganda politik.

---

Asrama Korps Taruna

Aku, Victoria Ivanovna Serbiakof, adalah orang yang biasa bangun pagi.

"Visha! Bangun, Visha! Ayo bangun!"

"Uuughhhh, pagi, Erya..."

Sejujurnya, ini karena sahabatku yang cantik selalu membangunkanku, itulah sebabnya aku bisa mempertahankan gaya hidup bangun pagi. Erya yang baik hati bukan hanya lebih tinggi dariku, tapi juga punya tubuh ideal yang membuat iri: langsing, tapi dengan lekuk tubuh yang sempurna. Meskipun begitu, dia tak pernah mengalami tekanan darah rendah di pagi hari, dan selalu penuh perhatian.

Aku hanya lebih pendek satu sentimeter darinya dan tubuhku juga ramping, tapi memang dunia ini tidak adil. Gaya hidup kami sama, tapi perkembangan tubuh kami—terutama di bagian-bagian tertentu—sangat berbeda, dan sulit kuterima.

Siapa pun pasti akan merasa malas bangun pagi setelah bergabung ke Korps Taruna, apalagi saat terbungkus hangat dalam selimut. Mengobrol semalaman dengan teman sekamar di asrama adalah salah satu dari sedikit kesenangan yang masih bisa kami nikmati. Erya sangat suka begadang sambil ngobrol. Biasanya aku tidur lebih awal dari dia.

Meski begitu, dia selalu bangun lebih awal dariku. Itu sungguh tidak masuk akal. Artinya, sekeras apa pun aku berusaha, perbedaan antarindividu memang sulit dijembatani.

Meski begitu, aku tidak membenci sahabatku yang baik hati ini.

Mau tidak mau, siapa pun yang memiliki potensi menjadi penyihir akan direkrut paksa, lalu dilempar ke Korps Taruna untuk menjalani pelatihan. Dipaksa menjalani hidup yang ketat dan disiplin, penuh ceramah tiada henti dari para instruktur sadis. Alasanku tidak terus-menerus mengutuk Tuhan adalah karena aku memiliki teman luar biasa ini.

Namun hari-hariku bersama sahabatku ini sepertinya akan berakhir hari ini. Selama ini aku tidak terlalu memikirkannya, tapi hari ini, aku dan Erya akan menerima penempatan ke unit tempur. Aku berharap kami bisa ditugaskan di unit yang sama… tapi mungkin harapan itu terlalu tinggi.

Alih-alih kami mengenakan seragam, rasanya seperti seragam yang mengenakan kami—namun tetap saja, kami adalah prajurit sungguhan. Takdir telah memberikan kami potensi untuk menjadi penyihir, entah untuk alasan apa.

Dan demikianlah, kami menjadi para penyihir Kekaisaran yang ditakuti di seluruh dunia. Lebih tepatnya, kami akan segera menjadi prajurit pemula. Tanpa kusadari, aku telah menjadi bala bantuan yang dikirim ke garis depan pertempuran di Rhine, wilayah barat, dan ditempatkan di asrama milik Angkatan Darat Barat.

Sebagai bagian dari tugasku sebagai prajurit, aku harus bertindak sebagai perisai bagi tanah air tercinta di wilayah barat yang berbahaya, bekerja keras untuk mengamankan perbatasan… atau sesuatu yang sejenis itu. Sebagai warga negara dari Kekaisaran yang perkasa, aku memang pernah berpikir untuk bertempur demi kejayaan bangsa, tetapi aku selalu merasa terlalu kecil untuk memberi dampak yang berarti. Hal ini tak dapat kuhindari, sebab tempat kelahiranku adalah Moskow yang indah, diselimuti salju putih. Kenanganku akan masa itu cukup samar, dan masih ada sisa-sisa ingatan yang tidak menyenangkan tentang komunisme yang meluas. Berkat itu, aku sempat menjalani kehidupan sebagai pengungsi bersama orang tuaku, menempuh perjalanan untuk mencari perlindungan dari sanak keluarga. Saat itu aku masih kecil, jadi masa-masa itu hanyalah kabut samar bagiku, tetapi tetap saja aku merasa tidak layak menjadi prajurit Kekaisaran.

Namun, aku sangat berterima kasih kepada paman dan bibiku yang telah mengasuhku. Di tempat kedua, kepada Tuhan, yang memberiku makanan setiap hari.

"Selamat makan."

Berbeda dengan makanan di wilayah belakang, ruang makan bintara di garis depan kebanyakan menyajikan sayuran yang tidak terlalu segar dan makanan kaleng, dan aku sudah mulai terbiasa dengan itu. Bahkan makanan yang rasanya seperti ransum tempur—yang sempat membuatku menangis sedikit saat pertama kali tiba di unit—kini terasa sedikit lebih enak.

"Kau dengar, Visha? Katanya, regu yang kau tempati akan dipimpin oleh pemimpin regu baru."

Waktu makan adalah saat semua orang berkumpul untuk mengobrol dengan ceria. Dan mengingat waktu serta tempat, topik pembicaraan biasanya berputar di sekitar penempatan kami.

"Benarkah? Di saat seperti ini, mengapa mereka menugaskan pemimpin regu baru?"

"Ini benar!"

"Erya, tenanglah."

Namun, sebagian besar dari semua itu hanyalah rumor yang tidak berdasar. Aku pernah mendengar bahwa jika seseorang cukup lama berada dalam suatu unit, ia bisa mengetahui penempatannya sendiri, bahkan penempatan rekan-rekannya. Itu terdengar masuk akal. Tapi tentu saja, meskipun kami adalah bintara, kami hanyalah penyihir muda yang baru lulus dari Korps Taruna. Mengetahui posisi kami sendiri pun rasanya mustahil, apalagi menggali informasi semacam itu.

Meskipun demikian, aku sangat penasaran dengan penempatanku. Terlebih lagi, temanku satu ini memang memiliki bakat dalam menangkap kabar-kabar aneh.

"Tapi apa itu benar? Kita ini bala bantuan. Apakah mereka benar-benar akan membentuk regu baru di garis depan?"

"Visha, secara teori mungkin tampak tidak masuk akal, tapi aku jamin kabar ini benar. Aku mendengarnya langsung dari petugas penempatan."

Yang paling membuatku penasaran adalah—dari mana Erya bisa mendengar kabar-kabar seperti itu? Ini bukan sekolah dasar, dan mustahil petugas penempatan dari militer membicarakan hal penting seperti ini di depan orang lain… Tapi, lebih baik aku tidak memikirkannya terlalu dalam.

"Erya… Kadang aku merasa kau ini seperti ninja dari Timur Jauh."

"Hahaha. Seorang wanita menyimpan rahasianya sendiri, Kamerad Victoria."

"Baiklah. Ngomong-ngomong, kau tahu ke mana regu ini akan ditempatkan?"

"Ah, bukan pembentukan regu baru, melainkan pengganti bagi regu yang telah dimusnahkan… kira-kira seperti itu. Jangan khawatir, aku dengar pemimpin regunya adalah prajurit veteran penerima medali Sayap Perak."

Sesaat aku tidak memahami apa yang baru saja kudengar. Ketika aku kembali sadar, otakku yang tadi kosong langsung bereaksi karena terkejut.

"Sayap Perak? …Maksudmu Medali Serangan Sayap Perak!?"

"Oh, lihat, betapa paniknya dirimu."

"Hmm?"

"Seperti biasa, ekspresimu sangat terbaca, Visha."

Temanku itu mengendalikan volume suaranya dengan baik, tertawa kecil tanpa menarik perhatian orang-orang lain di ruang makan; aku akan berterima kasih nanti. Tapi memikirkan bahwa seseorang bisa dianugerahi Medali Serangan Sayap Perak dan masih hidup… Daripada menyebutnya prajurit Kekaisaran yang luar biasa, lebih tepat disebut sebagai manusia luar biasa.

"Oh, benar. Kau tahu juga soal penempatanmu sendiri, bukan?"

"Itu benar. Aku akan bertugas sebagai petugas pengamat depan untuk mendukung artileri. Bertanggung jawab untuk bersantai di garis belakang."

"Kau ini… Kalau lengah, siapa tahu apa yang akan terjadi."

Meski aku berkata seperti itu, mendengar kabar bahwa temanku akan tetap berada di tempat yang relatif aman membuatku merasa iri sekaligus lega.

"Aduh, kau terlalu santai, waktu makan hampir habis. Cepatlah makan, Visha."

"Mhm, baiklah… Eh, ke mana permen karamelnya?"

"Oh, karena tidak kau sentuh, jadi aku bantu menghabiskannya."

Bagaimanapun juga, orang yang kadang membuatku kesal ini adalah sahabatku yang paling berharga.

(Beberapa hari sebelumnya) Ibu Kota Kekaisaran

"Penugasan ulang?"

Sebuah surat penugasan ulang yang dikeluarkan oleh Departemen Riset Teknologi menjadikannya personel uji coba untuk Tipe 95 dan memperlakukannya seperti kelinci percobaan. Letnan Dua Penyihir Tanya Degurechaff, yang telah lama menantikan hari ini setelah menjalani hari demi hari seolah-olah setiap harinya adalah setahun, menerima surat itu dengan hati yang penuh kepuasan. Akhirnya... Pengajuannya disetujui. Jiwanya bisa terbebas. Ia tidak sabar untuk segera berangkat ke penempatannya yang baru.

"Benar, ini penugasan ulang. Pihak atasan tidak berniat membiarkan seorang Ace menganggur. Anda akan ditempatkan pada Skuadron Penyihir Serbu ke-205 sebagai pemimpin regu nomor tiga."

Mengingat kenyataan bahwa Departemen Pelatihan pun kini harus turun ke medan perang, tak ada pilihan selain penempatan ke garis depan. Atau lebih tepatnya, bagi seorang penyihir lulusan OCS yang langsung ditugaskan memimpin regu di garis depan, ini jauh lebih baik daripada terus-menerus dijadikan kelinci percobaan di laboratorium.

Akhirnya, ia akan memiliki anak buah di bawah komandonya. Tugas-tugas yang sebelumnya harus ia tangani sendiri, kini bisa ia delegasikan. Bahkan jika hal itu meninggalkan kesan buruk di mata atasan, dalam skenario terburuk sekalipun, anak buah bisa digunakan sebagai tameng hidup. Tidak, ia tidak akan melakukan itu... kecuali mereka sangat tidak kompeten. Bagaimanapun juga, ini adalah hal yang patut disyukuri.

"Dan selamat, Letnan Dua. Berdasarkan jasamu dalam pertempuran sebelumnya, telah diputuskan bahwa Anda akan menerima medali Serangan Udara, meski mungkin terasa biasa saja dibandingkan dengan Sayap Perak."

"Terima kasih, Tuan."

Tanya bahkan membalas dengan senyum sederhana yang sesuai dengan usianya. Ia lalu kembali ke asrama dengan semangat tinggi dan segera mengemas barang-barangnya. Lagi pula, seorang prajurit tak memiliki banyak barang pribadi. Meskipun secara biologis ia adalah seorang gadis, Tanya merasa bahwa pakaian cukup hanya dengan bersih dan rapi. Semua pakaian yang ia miliki hanyalah seragam. Namun, karena semua ukuran standar tidak pas untuk tubuhnya, ia tidak punya pilihan selain mengajukan tunjangan seragam untuk membuatnya secara khusus.

Meski demikian, ia tak memerlukan waktu lebih dari satu jam untuk mengemas semua barangnya ke dalam koper perwira miliknya. Ia melaporkan penugasan ulang dan surat pengangkatannya kepada kepala asrama sementara, dan mengucapkan terima kasih atas pengasuhan selama ini. Administrasi pun selesai.

Setelah itu, ia segera menuju ke unit yang ditugaskan kepadanya. Karena ini merupakan penugasan di garis depan, ia bisa melewatkan formalitas seperti pesta perpisahan, dan ia ingin segera mulai bertugas secepat mungkin. Maka, setelah memperoleh izin terbang dari Zona Identifikasi Pertahanan Udara⑥, ia segera mengangkat koper bawaannya ke punggung dan terbang menuju titik temu pasukan sekutu yang telah ditentukan.

Untungnya, meskipun perang sedang berlangsung, ini masih merupakan pergerakan dari satu wilayah belakang ke wilayah lainnya. Setelah menyelesaikan penerbangan yang aman dan singkat—kurang dari dua jam lamanya—Tanya tiba di pangkalan dan segera memperkenalkan diri kepada kapten skuadronnya, melaporkan penugasannya dengan lantang.

"Saya, Letnan Dua Penyihir Tanya Degurechaff, pemimpin regu ketiga dari Skuadron Penyihir Serbu ke-205, melapor untuk bertugas."

"Senang bertemu denganmu, Letnan Dua. Pertama-tama, izinkan saya menyambutmu. Saya adalah kapten skuadron ini, Letnan Satu Iren Schwarzkopf."

Ketika ia menerima laporan tugas dari pemimpin satuan terbang yang membawa surat penugasannya, komandan skuadron memeriksa dokumen tersebut sambil menyambut Tanya dan menyelesaikan urusan administratif penugasan. Keduanya berbincang sesuai dengan pedoman militer mengenai urusan resmi yang ada, sembari saling mengamati satu sama lain. Bagaimanapun juga, keduanya adalah prajurit dan tidak bisa memilih siapa yang akan bertempur di sisi mereka. Karena tak ada pilihan, mereka setidaknya ingin memahami karakter rekan seperjuangan mereka — kalau tidak, mereka tidak akan bisa bertahan di medan tempur. Itu adalah kesimpulan yang logis.

"Ya, Komandan Skuadron Schwarzkopf. Senang bertemu dengan Anda."

"Bagus. Mari kita langsung ke inti, Letnan Degurechaff. Sejauh mana pengalaman Anda dalam memimpin satuan terbang?"

Hal yang membuat Tanya merasa lega adalah bahwa, dari kesan pertama, perwira yang memimpinnya adalah seorang penyihir ortodoks. Seorang komandan skuadron berpangkat Letnan Satu. Melihat usianya, kemungkinan besar ia telah bertugas cukup lama di militer. Di luar itu, Tanya bisa menyimpulkan dari medali yang dikenakan bahwa ia memiliki banyak pengalaman tempur.

Terutama medali yang menandakan partisipasinya dalam berbagai pertempuran kecil — itu adalah bukti nyata akan kemampuannya. Dari kesan pertama ini, Tanya tak perlu khawatir ia akan dipimpin oleh atasan yang tidak kompeten, yang lebih menakutkan dari musuh di medan perang. Karena dirinya tak bisa memilih atasannya, seandainya perwira itu seperti tokoh legendaris yang menyebabkan kehancuran garis depan Burma-Imphal, maka Tanya hanya bisa meratapi nasibnya yang sial.

"Ini adalah kali pertama saya setelah resmi ditugaskan."

Letnan Satu Schwarzkopf pun tengah mengamati Letnan Dua Degurechaff. Ia tak bisa menyembunyikan rasa bingungnya saat seorang anak kecil melangkah masuk ke ruang komando skuadron dan dengan tegas memberikan hormat. Pesan dari atasan hanya menyebut bahwa ia akan menerima seorang penyihir dengan pengalaman tempur di front utara, yang juga pernah bertugas di Departemen Pelatihan di pusat.

Dalam bayangannya, Letnan Satu Schwarzkopf telah membentuk sosok seorang veteran tangguh yang memulai dari bawah dan naik pangkat berkat pengalaman panjang. Lagi pula, wajar jika seseorang membayangkan Letnan Dua dari Departemen Pelatihan adalah sosok yang telah melalui banyak pertempuran, dan sebagai veteran, ia dapat diandalkan dalam banyak hal. Terlebih lagi, karena orang itu dianugerahi medali Serangan Sayap Perak, tentu saja ia pasti sangat berpengalaman dan kompeten. Itulah sebabnya saat ia melihat seorang bocah yang lebih muda dari putrinya sendiri memberikan hormat dengan rapi, ia mulai ragu apakah bisa mempercayakan satuan terbang paling bermasalah yang seharusnya ditangani oleh seorang veteran, kepadanya.

"...Letnan Dua, saya akan berbicara terus terang."

Jika riwayat tugasnya tidak dipalsukan dan tidak terjadi kesalahpahaman apa pun, maka Letnan Dua yang kini berdiri menunggu tanggapan dari Letnan Satu ini memang merupakan aset penting, yang telah mencetak prestasi luar biasa dan dikirim oleh atasan untuk memperkuat medan perang yang genting di barat. Namun, menjadi prajurit hebat berbeda dengan menjadi komandan yang hebat — dan situasi ini membuatnya merasa khawatir akan hal tersebut.

"Sesuai peraturan, Skuadron Penyihir Penyerang ke-205 seharusnya memiliki tiga satuan terbang. Namun, sejak awal perang, kekuatan kami menyusut hingga kurang dari dua satuan, dan selama ini tidak pernah mendapat pengganti."

Itulah sebabnya pemimpin satuan baru dan anggotanya ditugaskan ke skuadron ini. Secara realistis, bahkan jika seluruh satuan itu terdiri dari rekrutan baru, Letnan Satu Schwarzkopf tahu bahwa ia tak punya dasar untuk mengeluh. Justru karena itulah ia berharap agar pemimpin satuan yang ditunjuk adalah veteran yang berpengalaman.

"...Bisakah Anda memimpin satuan terbang yang terdiri dari rekrutan dari Korps Taruna?"

Secara jujur dan langsung, satuan yang dipimpin oleh pemula tak bisa diharapkan banyak, dan hanya akan menjadi beban. Tidak — bahkan lebih dari sekadar beban. Hal ini sudah lumrah, mereka tidak akan menghadapi kesulitan sebesar ini jika mereka bisa meluangkan tenaga untuk mengasuh anak-anak sambil berperang.

Tergantung bagaimana pertanyaan ini dijawab, ia akan memutuskan apakah perubahan personel perlu dilakukan secepatnya. Sebagai tanggapan, Letnan Dua Degurechaff hanya menjawab:

"Silakan berikan saya perintahnya."

Ia tak membuang-buang kata. Suaranya tenang dan lugas, menyatakan kenyataan apa adanya. Namun, sorot mata yang ia arahkan kepada Schwarzkopf menyiratkan kebanggaan yang memberontak—dan rasa frustrasi karena kemampuannya diragukan.

"Dan saya akan menyelesaikannya."

Perkataannya mencerminkan keyakinan yang tak tergoyahkan. Jawaban itu melampaui apa yang diharapkan oleh Schwarzkopf. Karena seorang veteran tempur berkata, “Silakan berikan saya perintahnya,” maka ia harus percaya bahwa perintah itu akan dilaksanakan—dan inilah langkah awal dalam membangun kepercayaan.

"Baiklah. Saya menaruh harapan besar pada Anda, pemegang medali Serangan Sayap Perak."

"Siap, Tuan!"

Terutama karena ia berasal dari Departemen Pelatihan dan menyandang medali Serangan Sayap Perak, ia layak mendapat kepercayaan sebesar ini.

Tanya juga menyadari bahwa Letnan Satu Schwarzkopf hanya menerima ucapannya karena medali yang ia kenakan. Artinya, nilai Letnan Dua Tanya Degurechaff di mata atasannya hanyalah sejauh medali itu.

Hanya dari hal itu saja, Tanya merasa sangat bersyukur telah dianugerahi medali Silver Wing Assault. Namun, ia tidak ingin dipandang hanya sebagai "bonus gratis" yang datang bersama medali tersebut. Ia ingin segera menyingkirkan julukan "Mithril". Meskipun situasi ini mengganggu ketenangannya dan hampir menggoyahkan sanitasinya, kenyataannya tidak membawa kerugian nyata—dan bahkan dapat dianggap sebagai sesuatu yang memperkuat evaluasi dirinya secara keseluruhan.

Ya, secara keseluruhan, Tanya menyambut hal ini. Di balik ekspresinya yang seperti prajurit sejati, Tanya menghitung untung dan ruginya. Mendapatkan niat baik dan pujian tentu lebih baik daripada permusuhan atau penghinaan.

"Baiklah. Akan saya jelaskan situasinya."

"Silakan, Tuan."

Dan begitu, kedua orang yang menilai satu sama lain secara positif itu memutuskan untuk saling mempercayai untuk saat ini, dan memusatkan perhatian pada tugas dan kewajiban masing-masing. Yang berikutnya adalah waktu untuk bekerja.

"Seperti yang sudah Anda ketahui, kekuatan utama negara kita sedang dimobilisasi dan disusun kembali saat ini."

Setelah Kekaisaran diserang secara strategis dan mendadak oleh Republik Francois, sempat terjadi kekacauan di awal. Namun jika dilihat dari pertempuran pertama, Kekaisaran telah merespons dengan cukup baik dan berhasil mempertahankan garis depan meski kekurangan tenaga. Meskipun mereka masih berada dalam posisi tertekan, situasi ini merupakan bagian dari kebijakan nasional Strategi Mobilisasi Internal. Dari sudut pandang ini, meskipun pasukan barat hanya menerima penguatan dari unit garnisun pusat, mereka tetap memenuhi tanggung jawab pertahanannya.

"Memang begitu… tetapi mereka masih membutuhkan waktu sebelum mencapai garis depan barat untuk memperkuat posisi kita."

Hanya ada satu masalah. Cadangan pasukan dan tentara aktif telah dikerahkan ke utara sesuai dengan strategi untuk menyelesaikan masalah di Norden sekali dan untuk selamanya, sebagaimana telah diputuskan oleh para petinggi di Markas Besar Militer. Karena itu, mereka tidak bisa menjalankan rencana pertahanan nasional yang telah disusun sebelumnya.

"Pasukan barat sangat membutuhkan bala bantuan secepatnya, tetapi diperkirakan akan memerlukan waktu."

Menurut rencana awal, dalam waktu 24 jam setelah perintah mobilisasi diberikan—termasuk divisi pertahanan tetap yang akan diberangkatkan terlebih dahulu—akan ada tiga divisi yang memberikan penguatan darurat. Dalam waktu 72 jam, sepuluh divisi akan dikirim dari pusat. Sedangkan Markas Besar Angkatan Darat Kontinental akan mengerahkan dua puluh divisi reguler dan enam puluh divisi cadangan dalam waktu satu minggu—sebuah kekuatan militer dalam skala yang benar-benar luar biasa.

Itulah sebabnya kekuatan militer di front barat tidak pernah membayangkan bahwa mereka harus menahan laju pertempuran selama hampir sebulan. Dan tentu saja, karena rencana awal telah mempertimbangkan kedatangan bala bantuan, tujuan dari strategi penahanan itu adalah untuk meminimalkan jumlah korban di pihak pasukan barat.

Strategi yang dimiliki pasukan barat hanyalah rencana pertahanan terbatas, yang sama sekali tidak cukup untuk meluncurkan serangan balasan berskala besar.

Dengan mengabaikan prasyarat tersebut, harga dari keputusan sembrono untuk mengerahkan kekuatan besar ke wilayah Norden ternyata jauh lebih serius dari yang dibayangkan.

Para atasan panik, dan sikap mereka saat mengerahkan Departemen Pelatihan sebagai pasukan cadangan untuk memperkuat garis pertahanan barat menjelaskan semuanya dengan gamblang. Bahkan Type 95, yang semestinya dilarang dibawa keluar dari laboratorium nasional karena statusnya sebagai rahasia militer tingkat tinggi, kini berada di sini bersama Letnan Dua Tanya atas nama "uji evaluasi lanjutan".

Mungkin keadaan memaksa mereka akibat perubahan situasi medan tempur, tetapi kondisinya begitu mendesak hingga para petinggi militer tak lagi bisa menjaga kerahasiaan—karena itu, rencana pertahanan yang telah disusun pun tak dapat lagi dijalankan sebagaimana mestinya.

Angkatan darat kontinental, yang dianggap sebagai kekuatan utama Kekaisaran, telah dikerahkan ke utara akibat kesalahan dalam penilaian strategis. Secara fisik, reorganisasi dan pengerahan ulang satuan tempur hanya membutuhkan waktu singkat, tetapi dari sudut pandang militer, waktu tersebut terasa sangat lama.

"Bagaimana perkembangan mobilisasi bala bantuan?"

Sudah jelas bahwa mereka tidak memikirkan kemungkinan harus menyebar kekuatan mereka, yang justru memperparah keadaan. Bahkan operasi yang telah direncanakan dengan matang pun sulit untuk dilaksanakan tanpa kendala, apalagi manuver darurat yang mendadak seperti ini.

Oleh karena itu, tak banyak yang bisa diharapkan dari proses mobilisasi bala bantuan saat ini. Setelah memahami hal ini, seberapa lambat datangnya bala bantuan dan seberapa besar dampaknya terhadap garis depan merupakan persoalan hidup dan mati bagi pasukan barat. Hal inilah yang menjadi perhatian utama para prajurit Kekaisaran yang harus bertahan di garis depan sebelum ketibaan pasukan kontinental.

"Tidak terlalu baik. Sebagian besar truk pengangkut telah dikirim ke utara, jadi butuh waktu sekitar dua minggu untuk memindahkan unit-unit ke wilayah barat."

Letnan Satu Schwarzkopf tampaknya meragukan bahwa waktu tunggu hanya dua minggu. Markas Besar selalu memberikan estimasi waktu yang terlalu optimistis untuk kedatangan bala bantuan. Pengalaman tempur sebelumnya telah mengajarinya hal ini.

Reposisi pasukan terdengar sederhana, tetapi bukan hanya soal mengatur ulang satuan dan membentuk struktur komando baru; pasukan dan peralatan juga harus dilengkapi kembali sebelum bisa digerakkan—sesuatu yang sulit diwujudkan dalam kenyataan. Bahkan hanya memindahkan satu angkatan darat sudah menghabiskan banyak sumber daya. Bukan hanya soal bahan bakar, faktor tak kasat mata seperti kelelahan pun tidak bisa diabaikan.

"Saat ini, strategi keseluruhan untuk garis pertahanan barat telah bergeser ke pendekatan yang lebih berorientasi pada mobilitas, berbeda dari taktik penahanan sebelumnya."

Itulah sebabnya Tanya tidak terkejut saat atasannya menyatakan hal itu secara santai. Karena diputuskan bahwa taktik bertahan waktu saja tidak akan cukup, maka beralih ke strategi pertahanan yang mengandalkan mobilitas adalah langkah yang wajar. Dengan menggunakan pangkalan-pangkalan di garis belakang—yang sebelumnya diperkuat sebagai antisipasi terhadap bombardemen artileri jarak jauh musuh—sebagai titik awal, jarak yang sebelumnya digunakan untuk mundur dalam taktik penahanan kini dialokasikan ulang untuk pertempuran manuver.

"Letnan Dua, saya rasa saya tak perlu menjelaskan... Tapi ini adalah contoh klasik di mana ucapan jauh lebih mudah daripada tindakan."

"Ya, Tuan, saya mengerti."

Awalnya, strategi mobilisasi internal menetapkan bahwa mereka harus menghentikan laju kemajuan musuh di sepanjang garis pertahanan yang telah ditentukan, agar bala bantuan dari Angkatan Darat Kontinental dapat menghancurkan pasukan musuh yang telah bergerak terlalu jauh ke depan. Namun karena garis pertahanan telah runtuh, pertempuran pun berubah menjadi perjalanan berbahaya di atas es yang tipis—sebuah situasi getir dan jauh dari menyenangkan. Jika ada yang bertanya, "Seperti apa bentuk pertempuran defensif yang tidak seperti ini?"—maka contoh paling menonjol yang terlintas adalah Garis Maginot⑦ dari seorang hikikomori terkenal itu. Di tempat semacam itu, seseorang bisa bersembunyi hingga perang usai.

Bagi Tanya, ini adalah masalah yang seharusnya diselesaikan sebelum kegagalan strategis itu terjadi. Jauh sebelum strategi ini diterapkan—strategi yang bahkan telah gagal sebelum pertempuran dimulai—seharusnya konsep seperti penyegelan perbatasan dengan benteng telah diimplementasikan, karena perang atrisi memang sudah ditetapkan sebagai pendekatan pertahanan untuk wilayah barat. Fakta bahwa para atasan menganggap Republik Francois akan mengabaikan ancaman runtuhnya strategi pengepungan dan membiarkan Federasi dikalahkan, sungguh membuat Tanya terdiam dalam keterkejutan. Harga dari kesalahan perhitungan ini dibayar secara harfiah dengan darah para prajurit seperti Tanya dan Schwarzkopf yang dipaksa untuk menyelamatkan situasi saat ini—sebuah kenyataan yang sulit diterima oleh Tanya.

"Kita adalah prajurit. Jika atasan memerintahkan, kita harus menyelesaikan misi kita."

Mengangkat panji revolusi demi ketidakmampuan para pemimpin bangsa demi tanah air yang tak lagi bisa diselamatkan adalah sesuatu yang hanya dilakukan oleh para patriot. Namun Tanya tidak berniat mati demi Kekaisaran. Karena itulah ia kerap mengucapkan basa-basi yang bertentangan dengan perasaannya, memainkan peran seperti yang diharapkan orang lain darinya. Demi tujuan itu, ia bahkan bersedia menyampaikan pidato bergaya Tsuji⑧—sesuatu yang sebenarnya ia pandang dengan rasa jijik mendalam—dan jika perlu, ia bahkan akan berteriak, "Patriotisme itu benar."

Mengucapkannya semudah bernapas, ditambah dengan penampilannya yang laksana boneka, sering kali membuat orang lain mengira ia adalah seorang “patriot.”

Yang paling penting dari semuanya, dalam situasi normal—adalah pemikiran tulus dari para prajurit yang mempertaruhkan nyawa di garis depan untuk membenci para aktivis yang hanya tinggal di belakang garis tempur, hanya bisa berbicara soal "patriotisme" dan "kesetiaan." Namun, sumpah dari seorang veteran tempur yang telah membuktikan diri mereka di medan perang—yang telah menunjukkan pengorbanan diri dan kesetiaan—adalah sesuatu yang berbeda. Dalam kondisi ekstrem seperti ini, mereka menafsirkan kata-kata Tanya sebagai pengakuan akan keyakinannya.

"...Benar seperti yang Anda katakan, Letnan Degurechaff."

Dan karena itu, Tanya menghormati orang-orang yang menyelesaikan tugasnya dengan setia dan sikap tenang—sebuah teladan dari Angkatan Darat Kekaisaran.

"Bagus sekali. Kita kembali ke pokok pembicaraan."

"Siap, Tuan!"

Setidaknya, dia bukan seorang prajurit yang tak kompeten. Oleh karena itu, dengan perasaan puas, Letnan Satu Schwarzkopf merasa sedikit lebih tenang setelah menerima kabar baik di tengah situasi yang penuh tekanan ini.

Tanpa tujuan strategis yang jelas, ia harus memimpin satuan yang dimobilisasi sementara dalam pertempuran defensif. Ia kehilangan banyak anak buah akibat serangan musuh, para pengganti yang datang hanyalah sekelompok rekrutan hijau, dan pemimpin mereka adalah seorang gadis kecil? Di mata Letnan Satu Schwarzkopf, fakta bahwa Letnan Dua Degurechaff adalah seorang perwira yang bisa diandalkan, adalah satu dari sedikit titik terang yang tersisa.

"Dalam formasi pertahanan bergerak, Skuadron Penyihir Serbu ke-205 kita telah dipilih menjadi bagian dari QRF (Pasukan Reaksi Cepat.)"

Pada akhirnya, kinerja Skuadron Letnan Satu Schwarzkopf selama tahap awal serangan musuh, serta tingkat pelatihan mereka secara keseluruhan, membuat mereka terpilih untuk berperan sebagai Pasukan Reaksi Cepat. Tugas mereka adalah bergerak untuk memperkuat wilayah yang membutuhkan bantuan. Tugas ini sangat berbeda dari unit-unit lainnya.

"Kami adalah poros utama dalam serangan balik. Sebagai rekan yang mengemban tanggung jawab berat ini, saya menantikan kinerja Anda."

"Terima kasih atas kepercayaan Anda, Tuan Letnan Satu. Saya akan memberikan yang terbaik demi melindungi Tanah Air."

Ia menatap mata Letnan Satu Schwarzkopf dengan sorot biru yang jernih, lalu mengucapkan kata-kata idealis tentang pengabdian kepada negara dengan bibir kekanak-kanakan. Namun tindakan Tanya Degurechaff ini sama sekali tidak mengandung ketulusan; ia hanya melontarkan pernyataan itu karena situasi menuntutnya demikian.

Mungkin dari film perang atau buku-buku di dunia lain, Tanya tahu betapa mengerikannya perang parit, dan menyambut penempatannya dalam pasukan cadangan serangan balik, daripada terjebak di parit-parit yang menyedihkan.

Bagi para amatir, tampaknya membela pangkalan beton terlihat lebih aman. Dalam pandangan mereka yang memahami keunggulan pertahanan setelah ditemukannya senapan mesin, tidak bisa disangkal bahwa sebuah benteng memang memiliki daya tahan yang kuat. Siapa pun yang menerima perintah dari Jenderal Nogi untuk menyerbu Port Arthur⑨ dengan tubuh fana mereka pasti tak akan ragu untuk menciptakan "kecelakaan" di markas. Manusia terlalu rapuh dibandingkan dengan beton bertulang.

Namun orang tidak boleh lupa bahwa benteng di Port Arthur dihancurkan oleh tembakan berat artileri angkatan laut. Benteng memiliki kelemahan struktural yang fatal: mereka tidak bisa bergerak. Sejarah telah mengajarkan bahwa sekuat apa pun sebuah benteng, pada akhirnya hanya akan menjadi sasaran empuk bagi meriam pengepungan. Dengan pemikiran seperti itu, unit mobil di lapangan yang dapat melarikan diri jika darurat lebih aman dibandingkan berjaga di struktur statis—Tanya sangat memahami hal ini.

Jika seseorang mencoba menyerbu sebuah "kubu dengan pertahanan kuat" dari jarak dekat, bahkan seorang penyihir pun tak akan bisa lolos tanpa luka. Namun, semua orang juga tahu bahwa "kubu dengan pertahanan kuat" akan diluluhlantakkan oleh artileri. Sebaliknya, "menyerang barisan depan musuh yang kelelahan setelah menembus garis pertahanan" jauh lebih aman.

Itulah sebabnya Tanya terus melafalkan pengakuan loyalitas palsu—satu-satunya hal yang benar hanyalah rasa bahagianya atas unit penempatannya. Bahkan sedikit peningkatan dalam peluang bertahan hidup sudah cukup membuat siapa pun merasa lega.

"Baiklah. Ada pertanyaan?"

"Ada, Tuan. Apakah kami akan bermarkas di dalam garis pertahanan? Atau di belakangnya?"

Ada satu hal penting yang perlu dicermati. Ada dua jenis Pasukan Reaksi Cepat. Satu ditempatkan di belakang untuk bereaksi cepat menutup celah yang ditembus oleh musuh; yang lainnya berangkat dari garis pertahanan untuk menekan pasukan belakang musuh. Perbedaannya besar—posisi di belakang lebih baik dibandingkan garis pertahanan yang harus menggali parit, membangun pertahanan, dan waspada terhadap serangan musuh setiap saat.

Tentu saja, untuk mengisi celah, mereka tetap harus menerobos ke garis depan, jadi tetap ada bahaya. Namun, untuk melakukan serangan balik, biasanya mereka memiliki keunggulan jumlah pasukan. Dengan kata lain, mereka tidak perlu khawatir akan serangan balasan dalam situasi yang sangat merugikan.

"Bergembiralah, Letnan. Penempatannya di garis depan."

"Merupakan kehormatan bagi saya."

Itu adalah hal terburuk.

Sebagai unit Reaksi Cepat di garis depan? Artinya mereka harus mempertahankan garis pertahanan dan sekaligus menjadi pasukan pengalih serangan balasan? Tidak peduli berapa banyak nyawa yang dimilikinya, itu tetap tidak akan cukup. Jika ini adalah perang parit, dia bisa menggunakan orang-orang di sekitarnya sebagai tameng hidup, tapi jika dia keluar dari kubu untuk memalsukan serangan balasan, itu mustahil dilakukan. Kedengarannya memang hebat bisa menjepit musuh bersama pasukan cadangan dari belakang, namun pada kenyataannya, mereka hanyalah sasaran bergerak yang disanjung.

"Saya tahu Anda pasti senang dengan ini. Bergantung pada situasinya, kita mungkin harus memberikan dukungan pada garis pertahanan."

Seperti yang diduga... Haruskah aku merasa senang? Perasaan buruknya yang ternyata akurat bukanlah pengalaman yang menyenangkan. Mungkin ini adalah kemampuan yang baik untuk manajemen risiko, tetapi akan jauh lebih baik jika kemampuan itu tidak pernah perlu digunakan sepanjang hidupnya.

"Artinya peran kami terutama adalah bertindak sebagai pasukan reaksi cepat, dan juga sebagai unit pendukung garis pertahanan?"

"Spekulasi Anda benar."

Tidak hanya terikat pada garis pertahanan, ia juga harus bergerak kapan saja sebagai unit QRF atas dasar kemauan mendadak. Siapa yang bisa tahan dengan itu? Harus ada batas untuk memeras seseorang sampai sejauh ini. Rasanya ia ingin mengajukan permintaan untuk kondisi kerja yang lebih layak—atau setidaknya, kenaikan upah.

Namun tentu saja, karena hal ini termasuk dalam kontrak, aku akan menjalankan tugas militerku tanpa keluhan. Meski begitu, beban ini sangat berat, hingga aku berharap mendapat kompensasi yang sepadan.

"Walau demikian, misi kita bukan untuk melenyapkan musuh, melainkan hanya untuk menahan mereka. Kita tidak perlu secara sengaja mengepung dan menghancurkan."

"Ini mengerikan. Pengumpulan pasukan dari Angkatan Darat Kontinental tampaknya tidak berjalan baik."

"Oh, Anda bisa menyimpulkan itu?"

"Jika kita tidak menerapkan pertahanan bergerak yang berfokus pada mengikis kekuatan musuh, dan hanya berkonsentrasi menunda gerak maju mereka, kita tidak akan mampu bertahan sampai bala bantuan tiba. Bahkan seorang perwira pemula pun bisa menyadari hal itu."

Tidak mungkin menjalankan pertahanan penundaan yang sukses di medan pertempuran seluas itu. Jika mereka tidak menerapkan strategi pertahanan bergerak dengan tujuan menggerogoti kekuatan musuh, mustahil untuk menekan serangan mereka. Maka dari itu, mereka harus dengan sengaja membiarkan musuh menembus garis dan menyerang mereka—sebegitu parahnya situasi ini. Setidaknya, ini adalah pertahanan bergerak yang terorganisir, jadi mungkin tidak akan seburuk Front Timur⑩... tetapi Tanya tetap harus mempersiapkan mental.

"—Ucapan yang sangat tajam. Tidak masalah, saya pun tidak bisa bertempur dalam perang yang ceria. Ini anggota flight Anda."

"Ya, mohon izinkan saya membacanya."

Dengan menyiapkan diri, Tanya membaca dokumen yang diberikan kepadanya, dan mempelajari rincian tentang bawahan pertamanya dalam kehidupan ini. Namun isinya terlalu konyol hingga membuat otaknya benar-benar membeku. Ketika ia sadar kembali, ia menyadari tubuhnya bergetar. Ia tidak melemparkan dokumen itu karena menahan diri, tetapi karena terlalu terkejut. Dalam kata-katanya sendiri, ini adalah “Terlalu keterlaluan.”

"Kekuatan kami kekurangan personel di semua lini, dan flight ketiga saya terkena dampaknya; 'kami hanya bisa mendapatkan tentara yang baru selesai pelatihan dasar dan belum pernah bertempur sebagai pengganti'— Awalnya saya kira seperti itu, tapi sekarang saya harus merevisi kesimpulan saya... Apakah salah jika saya menyebut mereka ini bahkan belum terlatih?"

"Interpretasi Anda tepat. Ini berarti flight Anda akan sangat kekurangan pelatihan. Oleh karena itu, saya harap Anda setuju bahwa pertahanan pangkalan akan menjadi tugas utama Anda."

Mengirimkan penyihir yang baru saja menyelesaikan pelatihan dasar dari Korps Kadet ke dalam unit tempur… Siapa pun yang sedikit paham soal peperangan sihir pasti akan menertawakan ini seolah-olah lelucon April Mop. Empat penyihir membentuk satu flight, dua belas membentuk satu skuadron—sebuah sistem yang sangat mengutamakan elitisme. Bahkan jika seseorang memiliki potensi sebagai penyihir, seorang pemula yang hanya mengikuti pelatihan dasar akan menjadi penghambat. Ini sama saja dengan memaksa pemula yang baru hafal buku petunjuk dan peraturan militer untuk menerbangkan pesawat tempur. Ini sudah melampaui istilah “menembaki kalkun dalam kandang”⑪.

Saya mengerti. Berdasarkan instruksi untuk fokus pada pertahanan pangkalan, ini adalah cara halus untuk mengatakan bahwa kami tidak dianggap sebagai unit tempur. Pada akhirnya, siapa pun yang mengharapkan sesuatu dari unit tempur seperti ini mungkin memang memiliki masalah pada kepalanya. Penilaian Letnan Satu Schwarzkopf sangat masuk akal.

"Kapten Skuadron, saya memiliki saran untuk Anda sebagai pemimpin flight..."

"Letnan Degurechaff, saya tahu ini adalah tugas yang berat bagi Anda untuk berperang sambil mengasuh anak-anak. Meski aneh bagi saya untuk mengatakannya."

"Saya akan berbicara secara langsung: dibandingkan membentuk flight, saya akan lebih berguna jika saya bertempur sendirian. Saya merasa perlu menyampaikan ini."

Anda memahami bahwa flight ini kurang terlatih, jadi Anda menggunakannya sebagai pasukan stasioner? Mereka mungkin tak sanggup menghadapi kerasnya pertempuran bermanuver tinggi, jadi sambil mereka dididik dan dilatih ulang, Anda menjadikan mereka pertahanan pangkalan? Dengan kata lain, Anda ingin orang-orang tak kompeten ini menahan saya, bukan!?Dengan amarah yang tak terkatakan membakar dalam dadanya, Tanya memprotes dengan keras di tengah krisis ini. Selama peraturan militer yang ia pelajari di Sekolah Kandidat Perwira belum direvisi, menjadi pengasuh jelas bukan termasuk dalam tugas seorang prajurit.

Aku akan kirim saja para rekrutan tolol ini, yang hanya akan menjadi beban, ke medan perang untuk mati, aku akan lebih aman jika mendapat kembali kebebasanku. Aku akan lakukan itu jika ada kesempatan. Tidak, aku bahkan belum melihat wajah mereka; terlalu cepat untuk langsung menganggap mereka tak berguna.

"Sebagai seorang perwira, saya tidak berniat melepaskan tanggung jawab komando saya, namun mohon pertimbangkan cara terbaik untuk menggunakan kekuatan kami."

"Orang-orang ini adalah pasukan cadangan. Jika situasinya menuntut, Anda juga perlu menjalankan misi gerilya."

Meskipun ia menyebutkan akan berusaha mengirim flight itu ke lapangan, Letnan Satu Schwarzkopf sejak awal telah memberi isyarat bahwa ia akan mengirim Tanya sendiri jika perlu.

"Saya mengerti. Apakah kami diizinkan meninggalkan pos jika keadaannya menuntut demikian?"

"Sayangnya, garis depan tidak bisa didorong mundur lagi."

"Jadi kami harus bertahan sampai titik darah penghabisan?"

"Komando tampaknya meminta kita memilih antara kemenangan atau Valhalla⑫."

Kemenangan atau Valhalla? Apa itu bisa disebut pilihan? Ini sepertinya hanya cara halus untuk menyuruh kami bertempur sampai mati. Tidak, menyebutnya ‘halus’ pun sudah kelewatan—ini bohong narsistik.

Kenapa aku harus mati demi orang lain? Kalau seseorang memilih mati untukku, itu hak mereka, tapi memaksaku mati untuk orang lain sepenuhnya bertentangan dengan kehendakku.

Hanya kebebasan yang berdaulat. Entah itu demokrasi, nasionalisme, bahkan imperialisme—semuanya hanya kuakui berdasarkan kebebasanku sendiri. Maka tolong, hentikan penerbitan obligasi perang⑬. Menerbitkan lebih banyak obligasi perang dengan asumsi bahwa Kekaisaran akan menang demi menggalang dana hanya akan menyebabkan hiperinflasi—menang atau kalah tetap sama.

Kemenangan atau kekalahan tidak penting; masa depan yang lebih baik hanya ada dalam imajinasi. Betapa menyebalkannya.

"Luar biasa. Saya suka kedua pilihannya."

"Hebat. Kalau begitu, mari saya perkenalkan Anda pada anggota skuadron."

Baiklah, saatnya menyambut para rekan seperjuangan yang akan berbagi kerja denganku dalam perang yang menyebalkan ini. Tergantung waktu dan situasi, mereka bahkan bisa jadi tameng hidupku. Izinkan aku menantikan hal itu, dari lubuk hatiku yang paling dalam.

Dan begitulah, perawan muda dan gadis kecil itu bertempur berdampingan dengan enggan di barat. Mereka meneguk air berlumpur yang sama, menghindari hujan peluru, mengunyah “jatah makan” yang bahkan tak bisa dimakan tanpa lebih dulu dicacah dengan bayonet… dan terus bertempur. (Kalimat ini merujuk kepada satu orang.)

——

Kesan pertamaku terhadap perwira Angkatan Darat Kekaisaran, Letnan Dua Degurechaff, dari Angkatan Darat Lapangan Ketujuh Front Barat, Skuadron Penyihir Tempur ke-205—yang merupakan atasan langsungku—adalah “Vampir.” Kulitnya yang pucat sakit dan sorot matanya yang membenci matahari sungguh mengejutkanku.

Pada awalnya, kami semua dikumpulkan sesuai perintah Letnan Satu Schwarzkopf, dan seorang anak kecil yang terlihat sangat cocok dengan seragamnya muncul di hadapan kami. Dia jelas bukan kadet dari Korps Kadet; usianya bahkan belum cukup untuk mendaftar. Rambutnya yang berantakan diikat sederhana, dan ia mengenakan topi pet yang tampak agak kebesaran. Tentara biasa pasti akan menoleh dua kali jika melihat gadis semuda itu mengenakan pangkat Letnan Dua.

Namun, sampai Letnan Satu memperkenalkannya kepada kami, tidak ada tanda-tanda bahwa Letnan Dua Degurechaff adalah sosok yang “tidak pada tempatnya.” Aku tak bisa menjelaskannya dengan baik, tetapi keberadaannya di sana terasa begitu wajar.

Meski begitu, saat ia menatapku dengan dingin seolah sedang menilai nilai dari sebuah barang, tubuhku tak bisa tidak menciut. Mungkin orang lain akan menertawakanku karena takut pada anak kecil, tapi bagiku, tatapannya seperti “kucing yang mempermainkan tikus,” dan itu sangat menakutkan.

Seperti yang dikatakan Erya, Letnan Dua Degurechaff adalah seorang prajurit veteran dan ace, dengan banyak penghargaan atas jasa-jasanya, termasuk Medali Serangan Sayap Perak. Ia memancarkan aura tempur yang kuat, dengan wajah halus bak boneka, mata biru kosong, dan rambut pirang dengan semburat abu-abu.

Di Front Rhine yang nyaris tak tersentuh sinar matahari, ia benar-benar tampak seperti vampir—setidaknya begitulah yang aku gumamkan dalam hati.

Saat ia dengan tenang memerintahkan kami untuk menyebutkan pangkat, nama, dan unit tanpa menyisakan ruang untuk membantah, aku merasa ingin lari dari tempat itu. Korps Kadet memiliki metode sederhana dalam membagi kadet-kadet mereka, karena para sukarelawan dan wajib militer tidak akan saling memahami meski dilatih bersama. Maka sejak awal, mereka memisahkan penyihir menjadi kelas sukarelawan dan wajib militer, yaitu sayap C yang akan melanjutkan ke Sekolah Kadet Perwira, dan sayap D yang hanya menjalani bagian dari kewajiban mereka.

Dua rekanku dari Korps Kadet berasal dari sayap C.

"Aku Kopral Kristorp von Barleholuth dari Sayap C Italu Schuden, Skuadron 1!"

"Aku Kopral Harald von Weisz, juga dari Sayap C Italu Schuden, Skuadron 1!"

Setelah kedua kadet sayap sukarelawan itu menyebutkan identitas mereka, aku pun melaporkan pangkat dan namaku. Bukan karena aku malu bukan berasal dari sayap sukarelawan, tapi agak sulit untuk menyebut diriku sebagai wajib militer setelah dua orang sebelumnya menyatakan diri sebagai sukarelawan. Meskipun begitu, aku juga tidak memiliki cukup muka tebal untuk hanya tertawa dan mengabaikannya. Oh Tuhan, mengapa Kau menyiksaku begini?

"Aku Kopral Victoria Ivanovna Serbiakof dari Sayap D Italu Schuden, Skuadron 3."

Bisa dibilang aku merasa tidak pada tempatnya, menjadi satu-satunya dari sayap wajib militer. Lagipula, Kopral Kristorp dan Harald berasal dari skuadron yang sama dan merupakan sukarelawan. Berdasarkan tradisi, mereka akan menjadi rekan satu tim, dan aku akan dipasangkan dengan pemimpin flight.

Karena itulah, saat aku melapor, yang kupikirkan hanyalah semoga aku tidak langsung dimarahi karena menjadi seorang wajib militer yang lamban dan tak bersemangat. Tapi pemikiranku langsung terpatahkan oleh ucapan Letnan Dua yang keluar sesaat setelahnya.

"Aku sampaikan rasa hormat sedalam-dalamnya atas kesediaanmu menjalankan kewajibanmu, Kopral Victoria Ivanovna Serbiakof. Lingkungan ini keras, tapi aku berdoa agar kamu bisa bertahan hidup."

Itu adalah kata-kata penyemangat. Dan itu datang dari seorang perwira dengan mata yang begitu dingin, hingga aku pikir dia adalah orang yang paling cocok untuk perang. Saat itu juga, aku tidak bisa memahami situasinya dan hanya bisa membeku di tempat.

Dan pada saat yang sama—

"Dan juga, untuk dua pria yang mendaftar secara sukarela, karena kalian bergabung atas kehendak sendiri, jangan sampai mati belakangan dibanding Kopral Serbiakof dan saya."

Nada suaranya tetap tenang, tidak meninggi. Wajahnya tetap datar saat berbicara, namun kata-katanya terasa lebih berat dari sebelumnya.

"Pertama-tama, saya akan tegaskan bahwa Kekaisaran tidak memiliki waktu ataupun sumber daya untuk membimbing calon perwira yang tidak kompeten. Bahkan, itu akan menjadi sebuah kerugian."

Suasana yang berbeda dari para instruktur latihan. Cara bicaranya aneh untuk seorang prajurit Kekaisaran. Bagi saya, ini bertolak belakang dengan nilai-nilai yang ditanamkan sejak saya ikut wajib militer.

"Jika seseorang dipaksa bertugas dalam militer karena kebutuhan negara, itu adalah hal yang berbeda. Namun karena kalian dengan sukarela mengenakan seragam Tanah Air, maka berkontribusilah sebagaimana mestinya. Jika kalian terlalu tidak berguna untuk itu—maka mati saja."

Mungkin karena telah mengucapkan semua yang ingin ia sampaikan, kami bertiga yang benar-benar terdiam akibat ucapannya langsung dilempar ke lapangan setelah Kapten Skuadron berkata, "Itu saja, bubar." Begitu kami menyadarinya, kami telah dilempar ke parit begitu selesai melapor pada unit, dan harus bertahan dari bombardir artileri berkala oleh militer Republik.

Yang menanti kami di sana adalah verifikasi kemampuan serta dasar-dasar kami sebagai penyihir tempur. Kami pun sadar bahwa kami bukan sekadar pencuri upah—kami bahkan lebih buruk dari sampah.

Tidak terima karena dipermalukan, Kopral Kristorp dan Harald menunjukkan tanda-tanda perlawanan, namun mereka tidak dihukum... setidaknya di permukaan. Setelah Kapten Skuadron dan Letnan Dua berbicara tentang, "Saya tak bisa mengurus mereka di garis depan," mereka pun dipindahkan ke belakang.

Setelah periode tempur langsung yang singkat, saya menjadi rekan Letnan Dua Degurechaff sebagai anggota Flight-nya.

Sementara itu, dua kadet lainnya justru dipromosikan. Mereka naik dua tingkat dan ditugaskan untuk pertahanan pangkalan skuadron, tinggal di dalam benteng aman sebagai pasukan cadangan untuk serangan balasan. Namun, satu hal yang saya pelajari dari berbagai misi adalah… bagi artileri, benteng yang tidak bisa bergerak hanyalah sasaran diam yang sedikit lebih kokoh dari biasanya.

Hal ini terjadi ketika saya menerima perintah untuk menghadapi unit penyerbu musuh yang didukung oleh artileri berat Republik. Kami diperintahkan untuk mengepung mereka dari samping saat mereka ditekan oleh bombardir artileri kita. Saat itu saya menangis kecil, yakin bahwa saya akan mati, sembari mengikuti para senior skuadron yang entah kenapa justru tersenyum. Pangkalan sekutu kita dibombardir, sementara kami selamat tanpa luka.

Secara luar biasa, kami hampir tak menghadapi serangan berarti, dan tidak mengalami kerugian serius sebelum berhadapan dengan musuh. Setelah mengalaminya berkali-kali, saya menyadari bahwa penggunaan artileri pun membutuhkan koordinasi yang tepat.

Alasannya sederhana jika dipikirkan baik-baik. Kemungkinan mengenai target udara dengan senapan mesin jauh lebih tinggi daripada dengan artileri. Selama kami tidak terbang ke wilayah dengan senjata anti-pesawat, senapan mesin hanya akan menargetkan pesawat. Meskipun penyihir lebih lambat daripada pesawat, kami tetap terlalu cepat untuk dijadikan target realistis oleh artileri.

Akan menjadi cerita berbeda jika kami menyerbu benteng atau struktur pertahanan dan mendapat serangan kepungan berat, namun jika bertempur di wilayah sendiri, saya diajarkan bahwa kecepatan adalah segalanya. Para penyihir veteran selalu mewaspada posisi tetap. Saya beruntung dapat mempelajari hal itu dari Letnan Dua Degurechaff dan Letnan Satu Schwarzkopf.

Singkatnya, satu-satunya dewa yang dapat kami percayai di medan perang adalah artileri—dan itu pun adalah dewa yang tak boleh kami singgung, sama sekali. Jika kami tidak belajar menjadikan dewa ini sebagai sekutu, dan tidak memahami cara menghindari palu murkanya, maka manusia tak akan bisa bertahan hidup.

Mungkin itulah sebabnya atasanku adalah penganut mutlak ajaran kekuatan tembakan tanpa ruang untuk perdebatan, mengkhotbahkan bahwa artileri adalah perwujudan sejati dari perang manuver. Barulah setelah itu ia menunjukkan sikap khas seorang penyihir tempur. Satu-satunya keyakinan atasan saya adalah pada kekuatan artileri.

Bisakah sekelompok prajurit yang pragmatis mempercayai adanya dewa? Jawaban darinya sangat menarik. Ketika saya menyebutkan hal ini dalam surat kepada Erya, ia membalas:

"Kalau begitu, aku adalah dewi perang yang mengendalikan kehendak langit."

Jawaban itu sangat mencerminkan gaya bicaranya, membuat saya tertawa terbahak-bahak. Betapa apik cara mengungkapkannya.

Berkat keberadaan mata dan telinga kami—para pengamat yang berlutut di garis depan, di parit-parit, dan di posisi-posisi pertahanan—para pemuja setia ini dapat menerima wahyu ilahi dari artileri.

Berkat kontribusi para pengamat garis depan, kami dapat memanggil tembakan artileri untuk menetralisir musuh saat berada dalam bahaya. Hal ini mengingatkanku pada sosok Erya yang selalu mengaku pekerjaannya nyaman, bisa minum teh dan bersantai, namun pada kenyataannya ia selalu memperhatikan orang lain—pastilah ia bekerja dengan penuh tanggung jawab juga.

Tepat sebelum kami memulai serangan udara, yang paling diharapkan oleh skuadron adalah tembakan dukungan dari artileri. Setelah menerima perintah untuk melakukan serangan balik terhadap tentara Republik yang telah menerobos garis pertahanan kami, kami akan menyerang dari sisi musuh, selaras dengan bombardir artileri, demi memusnahkan mereka.

Di medan perang yang kini sudah akrab, tugasku sebagai prajurit pemula hanyalah mengikuti di belakang Letnan Dua Degurechaff. Bahkan Kapten Skuadron pernah menggoda kami, menyebut bahwa kami adalah pasangan dua orang ideal—namun saya tahu bahwa saya masih butuh banyak pengalaman tempur lagi.

"Ooooh, marilah kita memuji Tuhan. Namanya adalah Artileri! Itulah Dia bagiku saat ini. Sungguh, alunan suara yang luar biasa!"

Wajah Letnan Satu Schwarzkopf dipenuhi senyum saat ia memuji ketepatan waktu yang luar biasa dari skuadron artileri. Sementara aku, yang nyaris berhasil tetap bertahan di bawah tembakan intens dari baterai artileri, hanya bisa berkata bahwa selera musik kami tampaknya sangat berbeda.

"Tanpa diragukan lagi, Dialah Dewa Medan Perang! Doa-doa kami yang kami panjatkan melalui radio telah dijawab oleh-Nya!"

"Artileri, oh artileri, engkaulah sahabat dan penyelamat kami!"

Suasana di dalam skuadron dipenuhi dengan semangat tinggi. Bahkan para veteran Flight Pertama yang biasanya bermuka kaku pun tak mampu menahan luapan emosi mereka. Meski cara mereka memuji dukungan artileri terdengar berlebihan, aku tak bisa menyangkal bagian bahwa artileri adalah penyelamat kami. Hal ini kupelajari sendiri—karena meskipun skuadron kami termasuk ke dalam pasukan serangan balik, tugas utama kami hanyalah menahan gerakan pasukan musuh agar mudah dihancurkan oleh tembakan artileri.

Selama kami berhasil mengepung musuh, tidak peduli apakah itu unit penyerang, unit bertahan, atau bahkan unit artileri musuh—semuanya akan menjadi debu di bawah gempuran artileri kami. Sekali saja menyaksikan peristiwa ini sudah cukup mengubah cara pandang seseorang, hingga tak bisa tidak berharap dari lubuk hati terdalam agar doanya dijawab: "Wahai Tuhan, kumohon berikanlah dukungan artileri pada kami."

Persiapan tembakan sebelum penyerbuan selalu menjadi cara yang dapat diandalkan untuk memperkuat tekad hati yang lemah. Pernah suatu kali, ketika dukungan artileri kami tertunda, unit sebesar satu wing yang terdiri dari berbagai skuadron penyihir terpaksa berhadapan dengan echelon (teidan⑭) musuh seukuran brigade… dan apa yang terjadi setelah itu adalah sesuatu yang, jika mungkin, tak ingin kuingat lagi selamanya.

Maka dari itu, ketika dukungan yang memadai diberikan dan terdapat cukup ruang untuk bermanuver, keadaan seperti ini hanya bisa digambarkan sebagai momen di mana seseorang akhirnya bisa mengendurkan bahu dari beban pertempuran sebelumnya. Memang, tampaknya kali ini aku berhasil selamat lagi.

Pemandangan yang terlihat melalui teropong Tanya adalah momen ketika peluru artileri secara teoritis telah mengenai tanah, mengubah semua yang berada dalam radius ledakan menjadi tidak lebih dari pupuk. Pada akhirnya, inilah cara berperang yang benar: proses mengubah bentuk kehidupan organik yang dikenal sebagai manusia menjadi sesuatu yang tak lagi organik.

"Bagaimanapun juga, sungguh pemandangan yang menakjubkan, Letnan Satu. Melihat pertunjukan kembang api dari hujan terkonsentrasi peluru 120mm yang meledak secara bersamaan, sungguh melampaui ekspektasiku sebelumnya."

"Tepat seperti yang Anda katakan, Letnan Dua. Sepertinya sinergi antara pengamat garis depan dan unit artileri kali ini benar-benar sempurna. Dari penyesuaian awal hingga tembakan terakhir, semuanya dilaksanakan dengan sempurna. Tak ada satu peluru pun yang terbuang sia-sia."

Orang-orang memang cenderung bisa tetap tenang selama segala sesuatunya berjalan lancar, dan hal ini juga berlaku di medan perang. Menurut ajaran Chicago School of Economics, segala sesuatu di dunia ini bisa diukur dengan prinsip ekonomi; namun, tetap saja tidak mudah mengukur dampak dari keberhasilan yang mulus terhadap kondisi fisik dan mental manusia. Perasaan ketika tak perlu mengeluarkan biaya tambahan, tak perlu melakukan hal yang sia-sia, dan setiap bagian berjalan sesuai rencana—itulah situasi luar biasa yang hanya bisa digambarkan sebagai surga ketika terjadi.

Situasi yang terjadi di hadapan Skuadron Penyihir Tempur ke-205 persis seperti yang telah dijelaskan. Sama seperti pujian yang dilontarkan oleh Letnan Satu Schwarzkopf, saya pun harus mengakui bahwa keterampilan yang ditunjukkan oleh unit artileri kali ini memang luar biasa. Mungkin karena hubungan kerja yang erat antar unit, sejak tembakan pertama hingga akhir serangan, seluruh proses berjalan dengan sangat sempurna.

Berkat itulah, Skuadron Penyihir Tempur ke-205 dapat melancarkan serangan mereka dengan sukses. Eselon musuh berhasil ditekan sepenuhnya oleh kekuatan tembakan artileri kami yang luar biasa, hingga tanda-tanda kehancuran mulai tampak. Awalnya, situasi ini kemungkinan akan berkembang menjadi duel tembak-menembak antara unit artileri kedua belah pihak, di mana pasukan kami juga akan menjadi sasaran tembakan balasan dari artileri musuh. Namun, melihat hasil yang terjadi, tampaknya unit artileri musuh terlalu sibuk untuk memberi kami “hiburan.”

"Sepertinya kita mendapat tugas membereskan sisa-sisa pasukan musuh yang masih selamat dari gempuran peluru 120mm artileri kita. Sungguh keberuntungan bagi kita."

"Tampaknya memang begitu."

Seperti yang dikatakan oleh Letnan Schwarzkopf, keberuntungan skuadron kali ini tidak bisa lebih baik lagi, atau setidaknya dari sudut pandang Letnan Dua Tanya Degurechaff, hari ini adalah hari terbaik untuk menjalankan pertempuran. Satu-satunya hal yang perlu dilakukan adalah mempertahankan keunggulan di medan perang dan secara perlahan menekan sisa-sisa infanteri musuh yang sudah berada di ambang kehancuran. Sederhana dan langsung.

"Sudah hampir waktunya. Seluruh unit, bersiap untuk lepas landas. Kita punya mangsa yang perlu diburu."

Maka, mengikuti perintah yang diberikan oleh Kapten Skuadron, aku menggenggam senapan yang telah dimuat dengan peluru berukir sihir di satu tangan dan memegang orbe operasi di tangan lainnya, bersiap untuk menyerang.

Sesaat sebelum lepas landas, ketika seluruh skuadron menunggu perintah dari Kapten Skuadron, selalu menjadi momen di mana bahkan para veteran pun tak dapat menghindari sedikit rasa cemas. Di tengah latar belakang suara tembakan dan ledakan, suara menelan ludah karena gugup akan terdengar begitu jelas di telinga—dan kesan ini masih tertanam kuat dalam ingatan saya hingga hari ini.

"Sudah waktunya. Semua orang, tunggu aba-aba dariku… Andai saja setiap kali sesederhana ini, alangkah indahnya dunia!"

Dari sudut pandang Tanya, bisa menjalani pertempuran di bawah komando perwira yang kompeten seperti Letnan Satu Schwarzkopf adalah sesuatu yang pantas disyukuri—atau setidaknya, dibandingkan dengan situasi pasukan musuh yang tersisa, ini bisa digambarkan seratus atau seribu kali lebih baik. Bagaimanapun, perang selalu memaksa seseorang untuk melakukan hal-hal yang tidak mereka inginkan, jadi satu-satunya harapan adalah mendapat misi dengan tingkat kelangsungan hidup yang tinggi.

Namun, jika seseorang bertanya apakah Tanya merasa bahagia, satu-satunya jawaban yang akan mereka terima adalah rentetan kutukan dan caci maki yang diarahkan pada Eksistensi X, yang telah melemparkan seorang anak muda dan tak berdosa seperti dirinya ke medan perang. Bahkan jika dilihat secara objektif, dibandingkan dengan pilihan yang paling buruk, orang pasti akan memilih yang lebih ringan.

"Letnan Dua, ingatlah untuk tidak pilih-pilih makanan, kalau tidak Anda tidak akan pernah tumbuh lebih tinggi."

"Kapten Schwarzkopf, saya rasa saya sudah cukup dengan kondisi saya sekarang. Permukaan tubuh yang lebih kecil secara signifikan mengurangi kemungkinan terkena tembakan musuh."

"...Saya akui, Letnan Dua. Ini alasan terbaik yang pernah saya dengar untuk menjadi pemilih makanan."

Dalam pandangan Letnan Schwarzkopf yang tengah menunggu momen yang tepat untuk memulai serangan, jawaban dari Letnan Dua Degurechaff menjadi balasan yang sempurna untuk mencairkan suasana. Dari zaman kuno hingga modern, sudah menjadi kebiasaan bagi para komandan di berbagai tingkatan untuk mencoba meredakan ketegangan dalam pasukan sebelum dimulainya serangan.

Bahkan bagi Skuadron Penyihir Tempur ke-205 yang dipimpin oleh Letnan Schwarzkopf—yang bisa dikatakan sebagai salah satu skuadron veteran dengan pengalaman panjang di Front Rhine—ketegangan masih tetap terasa menjelang penyerbuan. Karena alasan inilah Letnan memutuskan untuk memanfaatkan momen saat suasana sudah lebih longgar berkat sebuah candaan sederhana, dan segera memulai eksekusi serangan.

Setelah memberi peringatan kepada skuadron artileri dan menerima lampu hijau dari Pengendali Udara, Letnan Schwarzkopf akhirnya memulai operasi.

"Baiklah semuanya, jangan biarkan Letnan Dua Degurechaff mengambil semua hidangan terbaik!"

Tertawa kecil di sisi lain sambil diam-diam bersyukur kepada Tuhan bahwa skuadron masih bisa tetap tenang di hadapan musuh, Letnan Satu Schwarzkopf pun mengaumkan perintah berikutnya dengan suara lantang yang telah terlatih:

"Mulai!! Ikuti aku!"

Seluruh skuadron lepas landas dari posisi istirahat mereka dan melaju dengan kecepatan tinggi menuju posisi musuh.

Di mata infanteri musuh, ancaman dari penyihir udara yang melayang turun dari atas sama mematikannya dengan hujan tembakan artileri. Terlebih lagi, para penyihir memiliki penghalang pertahanan dan membran pelindung yang cukup kuat untuk menahan hujan peluru senapan. Ditambah lagi, mereka mampu melepaskan daya tembak yang setara dengan persenjataan berat. Mereka benar-benar dapat dianggap sebagai kekuatan yang sangat kuat.

Ada sangat sedikit metode yang bisa digunakan oleh infanteri dalam menghadapi teror penyihir di medan perang. Salah satunya adalah penggunaan granat tangan. Namun metode ini hanya bisa digunakan jika kebetulan penyihir berada dalam jangkauan ledakan granat—yang dalam kebanyakan situasi sangat jarang terjadi—dan itupun kerusakannya tidak selalu signifikan. Satu-satunya metode lain adalah menggabungkan daya tembak dengan menyinkronkan arah tembakan ke satu target tertentu. Di luar itu, unit infanteri hampir tidak punya cara untuk melawan penyihir udara.

Karena itulah, bahkan jika skuadron musuh hanya terdiri dari belasan penyihir, dari sudut pandang eselon Republik yang struktur komandonya telah hancur akibat tembakan artileri, ancaman dari penyihir yang datang ini tidak kalah dibandingkan dengan gempuran sebelumnya. Yang memperparahnya lagi, skuadron penyihir yang biasanya bertugas menangkal serangan udara musuh kemungkinan besar sudah lenyap juga—karena bahkan bagi penyihir, menahan dampak tembakan artileri bukanlah perkara mudah.

Situasi saat ini bisa dianggap sebagai berkah bagi skuadron yang menyerang, sementara dari sisi militer Republik, keberuntungan mereka tidak bisa menjadi lebih buruk. Peluru 120mm yang ditembakkan militer Kekaisaran secara kebetulan mengenai para penyihir Republik di udara, secara indah mengubah mereka menjadi serpihan daging.

"Pastikan untuk menargetkan komandan musuh dan petugas komunikasi terlebih dahulu!"

Bukankah itu sudah jelas?

Pikiran itu terlintas di benak Tanya saat ia melaju langsung ke kerumunan tentara yang tampak membawa ransel dengan antena mencuat keluar. Mengikuti metode yang sama seperti anggota skuadron lainnya, Tanya menyambut para tamu tak diundang dari Republik dengan pelukan penuh ledakan.

Dari kepadatan tembakan balik infanteri musuh, dapat dilihat bahwa perlawanan yang diberikan sangat lemah. Paling banyak hanya beberapa unit infanteri yang menembak membabi buta ke langit; mayoritas tentara sudah menyerah dan mulai melarikan diri. Situasi pertempuran saat ini telah memasuki tahap penyisiran.

Biasanya akan ada kekhawatiran tentang bala bantuan dari barisan belakang musuh, tetapi kali ini pasukan campuran dari tim artileri sekunder dan tim serbu khusus telah menahan mereka. Karena itu, situasi kali ini benar-benar bisa dianggap sebagai proses menyapu sisa-sisa tentara yang tersisa.

Hal ini memberi Tanya cukup kelonggaran untuk mengamati medan tempur secara rinci, berbeda dari kesempatan sebelumnya di mana ia hanya bisa memastikan apakah Kopral Serbiakof masih mengikuti dari belakang dan menilai performanya secara umum. Dari sudut pandang Tanya, meskipun Kopral Serbiakof sering terkena tembakan senapan, penghalang pertahanannya selalu bertahan dengan baik. Gerakannya saat terbang masih pada tingkat dasar sesuai buku panduan, namun dibandingkan dengan sebulan yang lalu, kemajuannya sudah jelas terlihat. Perkembangannya saat ini bisa dikatakan memadai, meskipun tetap perlu ditingkatkan.

Melihat ke belakang, situasi saat ini—menyapu pasukan musuh yang sudah berada di ambang kehancuran—adalah latihan tempur yang baik bagi para prajurit baru untuk mendapatkan pengalaman perang. Ketika pemikiran itu muncul di benakku, aku tak bisa tidak mengingat kata-kata yang pernah diucapkan oleh Letnan Schwarzkopf: pertempuran langsung memang benar-benar menjadi pelatihan terbaik untuk memperoleh pengalaman.

"Aku benar-benar merindukan momen ketika wajah-wajah menjadi pucat karena ketakutan dan muntah setelahnya. Ya ampun, ya ampun, tentara memang tidak akan menjadi manusia sepenuhnya tanpa didisiplinkan dengan keras."

Manusia tidak boleh meremehkan potensinya sendiri. Bagi Tanya, yang sekali lagi menyadari hal ini, tak bisa tidak mengagumi kemungkinan tak terbatas yang bisa diwujudkan dari mengembangkan potensi setiap individu. Karena itulah, martabat dan kehendak bebas umat manusia benar-benar merupakan sesuatu yang menginspirasi.