El hedor a vino rancio y cuerpos sin lavar fue lo primero que percibió Li Wei. No era el aire limpio y fresco de un reino de cultivo perfeccionado, ni la fragancia etérea de jardines inmortales. No, era el hedor crudo e innegable de un callejón en un rincón olvidado de los Murim. Sus ojos, antes conocedores de verdades más allá de la comprensión mortal, ahora luchaban por enfocar los ladrillos de barro agrietados a escasos centímetros de su rostro.
Era un vagabundo. Un auténtico y patético vagabundo. Las andrajosas túnicas que se le pegaban a la piel apenas le protegían del frío aire matutino, y su estómago se retorcía con un hambre que no había experimentado en... bueno, en más vidas de las que podía contar. Recordaba haber alcanzado la cima absoluta, el vacío más allá del pensamiento, donde el poder y las leyes universales se disolvían en conceptos sin sentido. Era el precipicio donde la ascensión y el descenso dejaban de existir, donde el poder se medía únicamente por la comprensión de la verdad última. Pero esa comprensión, ese ser inmenso, ahora estaba sellado. Su energía mortal y su esencia vital actuales eran demasiado escasas para siquiera albergar esos pensamientos, y mucho menos para actuar en consecuencia. El concepto mismo de esa cima suprema era un eco fugaz y agonizante, inalcanzable.
Qué absurdo, pensó, con una risa seca y sin humor resonando en su pecho. Haber tocado el borde del vacío, solo para despertar así, incapaz de siquiera recordar los pasos. Y pensar que este Murim es solo una capa.
Un tenue destello brilló en su visión periférica. Instintivamente, extendió la mano hacia él; su mano, sorprendentemente firme a pesar de su debilidad, se cerró alrededor de un pequeño espejo ornamentado. El Espejo de la Verdad. Su superficie, oscura y antigua, no reflejaba su lastimosa figura actual, sino un torbellino de energía. Y junto a él, una indicación mental, fría y distante, pero tan íntimamente familiar:
[Sistema de Ascensión Inicializado. Huésped Detectado. Bienvenido de nuevo, Li Wei.]
La voz, mecánica pero resonante con tenues ecos de su existencia anterior, era el único vínculo tangible con lo que había sido. Había confiado en ella, en ambos, con demasiada indiferencia antes, dando por sentados sus dones. Había consumido poder como un glotón, lanzándose al peligro con la certeza de un dios. Esa certeza era ahora un frágil recuerdo, inaccesible en su estado actual. Necesitaba ser más astuto. Necesitaba ser observador. Y lo más importante, necesitaba confiar en estos dos tesoros, permitiéndoles expandir su alma, para que su cuerpo mortal fuera capaz de albergar incluso una fracción de su pensamiento y poder perdidos. Sabía, con una certeza escalofriante que no podía procesar del todo, que este Murim era solo el principio. Había antiguos mundos inmortales en otros universos, reinos mágicos nacidos de novelas olvidadas, tal vez incluso de los pensamientos fugaces de deidades desconocidas. Mundos donde la vida y la muerte golpeaban sin previo aviso ni preparación, sin la carga de una mano guía. Tenía que escapar de ellos.
Se incorporó, haciendo una mueca de dolor al ver que sus músculos protestaban. Esta pequeña ciudad, recordaba por el conocimiento fragmentado que el Sistema ya le había proporcionado, era un centro menor, un satélite de los grandes centros de poder murim. Aquí, discípulos jóvenes de la Rama Cielo Azul de la Secta Justa patrullaban ocasionalmente; sus túnicas pulidas y pasos seguros contrastaban marcadamente con su propia miseria. También había visto matones de aspecto rudo de familias murim locales, su arrogancia tan palpable como el polvo de la calle. Y circulaban rumores de la Liga Demoníaca, siempre ocultos, su sombra omnipresente.
Salió del callejón arrastrando los pies, con la mirada, ahora más aguda, escudriñando. La calle principal bullía. Los vendedores pregonaban sus productos, y el aroma a masa frita se mezclaba con el intenso sabor a especias. Vio a un grupo de jóvenes cultivadores con las distintivas túnicas azules de la Rama Cielo Azur, con las espadas reluciendo en sus caderas. Entre ellos, destacaban tres jóvenes.
Una, con un moño severo y una expresión de feroz concentración, practicaba un conjunto de formas de espada, con movimientos precisos y poderosos para su edad. Era Lady Lin, recordó, una prodigio en la técnica de la "Espada Cortante" del Cielo Azul, de quien se rumoreaba que sería un futuro pilar de la secta. Inquebrantable, centrada, una fuerza de la naturaleza en ciernes. No era fácil de conquistar, ni siquiera para una cultivadora de alto nivel. Su espíritu era como acero templado.
A su lado, riendo suavemente, había otra, con movimientos fluidos mientras se arreglaba un mechón suelto. La señorita Chen, conocida por su encantadora belleza y su dominio de las artes suaves del «Sauce Susurrante», un estilo engañoso que parecía delicado pero podía romper huesos. Su personalidad era como la seda fina: suave, seductora, pero capaz de sofocar. Muchos intentaron impresionarla, pero pocos lo consiguieron. Su atractivo era una trampa en sí mismo.
Y luego estaba la tercera, una presencia silenciosa al final del grupo, con la mirada fija en el cielo, una expresión tenue, casi melancólica, en el rostro. La joven Xiao, maestra de las formaciones, su mente era un laberinto de diagramas antiguos y conocimiento esotérico. Rara vez se la veía sin un pergamino en la mano, parecía más cómoda con los textos antiguos que con la gente. Encarnaba una sabiduría profunda, casi etérea, un enigma al que pocos se atrevían a acercarse, y mucho menos a comprender. Su corazón era una fortaleza de búsquedas académicas.
Li Wei los observaba, con un destello de algo que no lograba identificar en sus propios ojos. ¿Envidia? No. ¿Resignación? Quizás. Pero sobre todo, una evaluación fría y calculadora. Estos eran los talentos incipientes de este Murim modificado, peones y jugadores en un juego cuyas reglas apenas comenzaba a reaprender. Él, el otrora ser supremo, ahora ascendería desde la tierra, observando, aprendiendo y, sobre todo, adaptándose.
Volvió a tocar el Espejo; una débil conexión vibraba entre ellos. Tenía tanto que recuperar, tantos misterios que desentrañar. Los dioses que construyeron estos mundos, la verdadera realidad, la naturaleza misma de la existencia. Sus recuerdos fragmentados insinuaban un vasto tapiz de universos paralelos, algunos grandiosos y antiguos, otros quizá meros ecos de deseos humanos o caprichos divinos. Se preguntaba: ¿alguno de ellos era realmente real, ajeno al control de alguna fuerza desconocida? Este no era un Murim típico, y ya no era el dios arrogante cuya mente podía comprender verdades universales. Era Li Wei, el vagabundo, con solo recuerdos a los que no podía acceder por completo, un cuerpo destrozado y dos poderosos artefactos que ahora comprendía que debía usar con precisión quirúrgica para despertar lentamente su yo superior y buscar la única, verdadera, realidad no manipulada. El ascenso, esta vez, sería más lento, más deliberado e infinitamente más profundo.