...
Akhir musim gugur, dan dunia yang terkutuk itu mulai berganti kulit. Daun-daun yang layu dan menguning berputar-putar jatuh dari langit yang menyedihkan, memerciki jalanan Saffron City yang kasar dan berlumuran air kencing dengan percikan warna yang sekilas.
Jauh di dalam gang yang terlupakan dan bernanah, sudut terkutuk dari gurun kota ini, sesosok kurus kering terkubur di tumpukan sampah yang busuk dan bernanah. Kotoran menempel di setiap inci tubuhnya, kulit kedua dari kesengsaraan murni.
Wajahnya pucat pasi, pakaiannya hanya kain compang-camping yang hampir tak melekat pada tubuhnya yang kurus kering, dan kakinya yang telanjang, oh, kakinya berlumuran lumpur sehingga tampak seperti baru saja dicelupkan ke dalam selokan. Dia benar-benar diam, seperti mayat yang lupa membusuk, gema bisu di udara yang busuk.
Tergenggam erat di dadanya, hampir menjadi bagian dirinya, adalah sebuah Poke Ball berwarna merah dan putih.
Lalu, terjadilah keajaiban, atau mungkin kutukan terkutuk.
Kelopak matanya bergetar, sedikit gemetar dalam keheningan yang luas. Dengan sentakan tiba-tiba dan terengah-engah, ia bangkit tegak dari kotoran, dadanya terangkat seperti lenguhan yang sekarat. Mata yang telah terselubung dalam kain kafan abu-abu kusam dan tak bernyawa perlahan-lahan, dengan menyakitkan, mulai jernih. Kebingungan bertikai dengan kejelasan yang muncul dan menakutkan.
Kenangan, banjir besar, menghantam otaknya bagai gelombang pasang rasa sakit dan pengertian. Ia duduk di sana yang terasa seperti selamanya, dunia berputar pada porosnya, sebelum akhirnya, mengerikannya, kepingan-kepingan itu menyatu.
Namanya Natsu. Lahir dalam kemiskinan yang sangat parah di Saffron City, kedua orang tuanya bekerja sampai mati, meninggalkannya membusuk. Sejak saat ia terseret menjerit ke dalam kehidupan yang menyedihkan ini, ia hanya punya satu tujuan yang membara: bertahan hidup.
Namun kini, Natsu yang asli telah mati, menghilang, seperti bisikan angin. Dan ia kembali, sebagai pria yang sama sekali berbeda, hantu terkutuk dari dunia yang sangat, sangat jauh.
"A... aku masih hidup?" Kata-katanya seperti bisikan parau, dibumbui dengan ketidakpercayaan.
Dia menunduk, tatapannya menyapu sisa-sisa keberadaannya yang menyedihkan. Kotoran terjepit di bawah kuku-kukunya, tulang rusuknya menonjol keluar seperti sangkar kerangka, dan di tangannya yang kaku dan tak berperasaan, Poke Ball sialan itu. Melalui kaca merahnya yang bening, dia bisa melihat bentuk kuning kecil.
"Pokémon," desahnya, kata itu merupakan konsep asing dan mustahil dalam realitas kumuh ini.
Tetes, tetes.
Langit, seolah-olah diberi isyarat, mulai menangis, gerimis yang dingin dan menyedihkan menyelimuti seluruh kota dalam selubung yang menyesakkan. Tetesan air hujan yang dingin menghantam tubuhnya yang kurus kering, setiap tetesnya bagaikan belati kecil, mendinginkannya hingga ke tulang, perlahan-lahan menghilangkan sisa-sisa kehangatan.
Rasa dingin yang menusuk jiwa mulai menggerogoti kesadarannya. Perut Natsu kejang, kram yang hebat dan kosong, dan bibirnya terasa seperti amplas yang retak. Namun, itu semua hanyalah gangguan kecil dibandingkan dengan rasa dingin yang menusuk tulang dan hipotermia yang mulai menyerangnya.
Dengan perlahan dan susah payah, ia mengulurkan tangannya yang gemetar, menampung beberapa tetes air hujan yang penuh belas kasihan, lalu membawanya ke mulutnya yang kering. Itu hampir tidak cukup, tetapi itu memberinya kelegaan singkat dari gurun di tenggorokannya.
"Ini benar-benar tidak berkelanjutan. Aku butuh makanan, atap di atas kepalaku, dan beberapa pakaian hangat. Sekarang."
Natsu tahu persis di mana dia berada, dan itu adalah tempat yang buruk. Tubuhnya yang menyedihkan dan rapuh tidak dapat menerima hukuman lebih banyak lagi. Bahkan sedikit pun tidak.
"Hei, kakak, bajingan kecil itu baru saja berlari ke sini!"
Tiba-tiba, suara serak dan melengking menembus tirai hujan yang tipis, menggesek saraf-saraf Natsu yang terluka. Beberapa langkah kaki cepat dan berirama mengikuti.
Natsu menyipitkan mata, mendorong dirinya sendiri sambil mengerang, lututnya berdecit keras. Ia tersandung saat berdiri, telapak kakinya sudah lama tidak terasa, sekarang hanya seperti balok daging yang kaku dan mati rasa.
Di tengah hujan yang berkilauan, tiga sosok perlahan menampakkan diri, seperti hantu dari mimpi buruk.
Degup, degup, degup.
Suara langkah kaki itu makin keras, makin dekat, bergema samar di udara lembap, hingga akhirnya mereka tepat berada di depan Natsu, menjulang bagaikan burung nasar.
Pemimpinnya adalah seorang bajingan yang kasar dan jelek, wajahnya rusak oleh bekas luka yang sangat mengerikan. Matanya, dingin dan ganas, tampaknya tidak menjanjikan apa pun kecuali rasa sakit, seolah-olah dia bisa memakan manusia hidup-hidup.
Dan kemudian, tatapannya jatuh pada Poke Ball di tangan Natsu, dan matanya melebar, dipenuhi dengan keserakahan yang hampir memuakkan dan tak terhentikan.
"Itu dia, kakak!" Anak kecil berwajah tikus yang merengek di sebelah pria berbekas luka itu menjerit, sambil menunjuk Natsu dengan jarinya yang kurus dan menuduh. Matanya yang kecil berkilau dengan kilatan jahat, dan di kedalaman matanya, Natsu melihat rasa lapar yang sama memuakkannya terhadap apa yang dimilikinya.
Bekas luka. Natsu teringat bajingan itu. Seorang penjahat rendahan yang berkeliaran di jalanan ini, bajingan kejam dan sombong yang entah bagaimana berhasil mencapai puncak geng kecil yang menyedihkan ini. Namun pada akhirnya, dia tetap saja seorang yang tidak berguna, seekor kecoak yang menyelinap melalui celah-celah Saffron City.
Satu-satunya cara bagi jiwa-jiwa yang putus asa dan terlupakan ini untuk melarikan diri dari kehidupan mereka yang kumuh adalah dengan mendapatkan Pokémon dan menjadi Trainer. Itulah arus utama, satu-satunya permainan di kota ini.
Pokémon. Mereka adalah petarung paling tangguh dan paling tangguh di dunia ini. Tanpa mereka, kalian hanyalah sampah yang berjuang untuk mendapatkan sisa-sisa, selamanya.
Dan sekarang, Natsu, orang-orangan sawah yang hampir tidak bernapas ini, memiliki Poke Ball terkutuk di tangannya!
RETAKAN!
Scar mengepalkan tinjunya, matanya menatap Natsu, terbakar amarah yang hampir seperti binatang, dan mulai melangkah maju. Dengan alasan menyedihkannya saat ini untuk sebuah tubuh, Natsu tahu satu pukulan, hanya satu, akan langsung mengirimnya kembali ke liang lahat.
Tidak ada kata-kata yang dibutuhkan.
For bastards like them, whether they were fighting over turf or a stale crust of bread, their fists were the only truth that mattered. Natsu understood that brutal reality perfectly.
Watching Scar advance, Natsu tightened his grip on the Poké Ball. It was a scorching hot potato, a dangerous burden, but it was also his only goddamn chance, the only thing he had left to cling to in this hellhole.
He opened his mouth slightly, sucking in a ragged breath, the putrid, stinking air filling his lungs. He held it, savoring the burning pain in his chest, a strange kind of comfort.
And then, he pressed the goddamn button on the Poké Ball. With a flash of crimson light, the ball snapped open, and a tiny, earthy yellow creature, segmented, with spikes on its head and tail, a goddamn gastropod worm, materialized between them.
A Weedle.
Just a fucking Weedle.
For real Trainers, it was synonymous with weakness, a pathetic joke. For ordinary folks, they were just poisonous, annoying little shits that swarmed in groups and were best avoided in the forest.
Such a pathetic Pokémon, not even as big as Scar's ham-fist. It was practically useless to actual Trainers, but to these bottom-dwelling cretins, this little bug was a goddamn gourmet meal, a fragrant bun hot from the oven.
Scar actually faltered for a moment, his eyes wide, but the shock was quickly swallowed by a surge of pure, unadulterated greed.
Desire, that insidious bitch, could twist a man's perception until he saw what he wanted, not what was real.
"Do you even know what the hell kind of Pokémon that is? Do you even know how to command a goddamn Pokémon?!" Scar's expression was a mask of savage tyranny, his voice a harsh, grating rasp.
A Trainer wasn't just some idiot with a Pokémon; they needed knowledge, a fucking education! They needed to understand a Pokémon's abilities, its habits, its goddamn personality, and how to command it in a fight, how to unleash its true, destructive power.
In Scar's twisted mind, a pathetic wretch like Natsu, who had probably used every ounce of his pathetic life force just to survive, couldn't possibly understand a damn thing about Pokémon. Let alone command one in a fight, even a worthless, common Weedle.
Natsu's face was a stone mask of cold defiance.
Through the shattered fragments of his predecessor's memories, he now understood this world. It was the Pokémon world, but it wasn't the utopian, feel-good fairy tale he'd known. Oh, no. Here, humans were often just snacks for vicious Pokémon, and those who actually cherished Pokémon? They were few and far between, usually busy turning them into dinner.
And there was no such thing as absolute friendship between people. Not here.
In his previous life, he wasn't some saint. He'd taken his lumps, learned the hard way about the absolute ugliness of human nature. So, he adapted. Fast.
"Weedle, String Shot," Natsu commanded, his voice weak, but with an unyielding, chilling steel beneath it.
Weedle, si serangga kecil, terdiam sesaat, lalu perlahan memutar kepalanya yang mungil, mencari sumber suara. Matanya yang kecil menatap tajam ke arah Natsu, yang berkobar dengan tekad yang kuat dan tak tergoyahkan.
Tubuh Weedle bergetar kecil, hampir tak terasa.
Scar, yang masih terguncang dari keterkejutan karena Natsu bahkan memiliki Pokémon, melihat reaksi ragu-ragu Weedle dan seringai kejam dan penuh kemenangan tersebar di wajahnya yang penuh bekas luka.
Dia menerjang maju, mengambil langkah besar yang menghancurkan tanah.
Tinju Scar, daging ham, semakin dekat, dekat, dan dekat.
Namun Natsu tetap pada pendiriannya, atau lebih tepatnya, dia tidak bisa bergerak. Dia terpaku di tempatnya, seperti orang-orangan sawah yang gemetar dan menantang, dan hanya memerintah lagi:
"Tembakan Tali!"
SSSSSSS-!
Tiba-tiba, saat tinju brutal Scar hanya berjarak beberapa inci dari wajah rapuh Natsu, seutas benang putih menyilaukan dan tampak halus melesat keluar, bagaikan peluru penembak jitu, melilit erat tinju penjahat itu.
Scar ternganga, benar-benar terkejut. Ia mencoba memaksakan lengannya ke depan, untuk melanjutkan serangannya, tetapi benang sutra, yang dimuntahkan oleh si kecil Weedle yang tidak penting itu, mencengkeram tinjunya dengan sangat erat, menghentikan momentumnya.
Natsu mengambil satu langkah mundur dengan hati-hati, dan suaranya, yang sangat tenang, sekali lagi memecah hujan.
"Weedle, Sengatan Racun."
WUSSH! WUSSH! WUSSH!
Tanduk tajam dan runcing di kepala Weedle bersinar dengan lingkaran ungu samar yang jahat. Beberapa sengatan racun kecil seperti jarum, berkilauan dengan cahaya dingin dan mematikan, melesat keluar, menancap dalam di tangan Scar.
Dalam sekejap, wajah Scar memerah karena marah dan geram. Butiran-butiran keringat, sebesar kacang, menyembur dari dahinya. Di tempat Sengatan Racun mengenai, lingkaran-lingkaran berwarna ungu yang buruk rupa dengan cepat menyebar dan membengkak.
Diracuni. Bajingan itu diracuni.
Racun itu menyebar seperti api liar melalui pembuluh darahnya. Scar terhuyung-huyung, kakinya lemas, dan dia jatuh, berlutut dengan malu di depan Natsu, seorang yang menyedihkan dan merengek. Dengan kemampuan Weedle saat ini dan racunnya yang relatif lemah, bajingan itu tidak akan mati, belum, tetapi dia pasti akan kehilangan mobilitasnya, dan cepat.
Melihat pemimpin mereka terjatuh, dua orang antek lain di belakangnya langsung berbalik, siap kabur seperti kelinci yang ketakutan.
Namun kemudian mereka mendengar suara Natsu, bisikan dingin yang melekat dan seakan melekat di udara lembab: "Kita lari, ya?"
Mereka berhenti mendadak, terbanting berhenti, lalu perlahan, dengan kaku, berbalik, wajah mereka dipenuhi senyum menyanjung yang memuakkan.
"Kakak, ini..."
"Ya, itu—"
Sebelum salah satu dari mereka sempat menyelesaikan permohonan menyedihkan mereka, Natsu memotongnya, suaranya lebih tajam dari bilah pedang mana pun: "Uang. Makanan. Pakaian. Atau kematian. Pilih satu."
Tubuhnya yang lemah, masih menggigil kedinginan, kini memancarkan ancaman yang tak terbantahkan, sedingin es.
...
(Akhir bab ini)