Thư viện, từng là một nơi trú ẩn, giờ đã trở thành một cái lồng.
Còn hai ngày nữa.
Không khí ở Argentis trở nên đặc quánh với một nỗi sợ hãi thầm lặng, bao trùm. Các đội tuần tra của Hiệp Sĩ Đoàn Vĩnh Hằng là một sự hiện diện thường trực trên đường phố. Bộ giáp bạc của họ lấp lánh một cách đáng ngại. La bàn Linh hồn của họ giờ đây được hiệu chỉnh lại. Không phải để tìm những sự bất thường, mà để tìm ánh sáng chập chờn, hỗn loạn của những kẻ mắc nợ và tan vỡ.
Lucien di chuyển qua các sảnh đường thiêng liêng như một bóng ma. Tâm trí hắn là một cơn lốc của các sơ đồ huyền bí và bản thiết kế kiến trúc. Hắn không lên kế hoạch cho một cuộc chạy trốn; hắn đang nhớ lại một cuộc chạy trốn.
Đại Thư viện rất cổ xưa, cổ hơn nhiều so với chế độ hiện tại. Và giống như tất cả những thứ cũ kỹ, nó có những bí mật của riêng mình. Những bí mật mà hắn, trong kiếp trước, đã góp một tay tạo ra.
Mọi cái lồng đều có một chấn song lỏng lẻo. Giọng nói nội tâm thì thầm, tĩnh điện là một tiếng vo ve trầm thấp của sự mong đợi. Người ta chỉ cần nhớ nó ở đâu.
Đêm đó, dưới một mảnh trăng vỡ, Lucien hành động. Hắn không dùng cửa chính. Hắn lẻn vào 'Hầm Lưu Trữ Cấm', một nơi mà ngay cả Lưu trữ sư Magnus cũng hiếm khi vào.
Đằng sau một kệ sách giả chứa những cuốn sách có tựa đề gây điên loạn, hắn dùng ngón tay vẽ một hình mẫu trên bức tường đá lạnh. Đó không phải là một cổ tự ma thuật, mà là một chuỗi các tấm áp suất.
Với một tiếng rên rỉ của đá mài, một phần của bức tường lùi vào. Nó để lộ ra một lối đi hẹp, dốc xuống, nghẹt thở vì mạng nhện và mùi không khí lạnh lẽo, chết chóc.
Hắn nhìn lại thư viện lần cuối, ngôi mộ đã phục vụ hắn rất tốt. Rồi, hắn bước vào bóng tối và kéo cánh cửa đá đóng lại sau lưng.
Vòng xoáy đi xuống đã bắt đầu.
Lối đi này là một trong nhiều lối đi chằng chịt dưới nền móng của Argentis, một mạng lưới dành cho người hầu và những kẻ buôn lậu từ một thời đại bị lãng quên. Nó dẫn hắn ra một kênh cống ẩm ướt cách đó ba dãy nhà.
Mùi hôi thối nồng nặc, một hỗn hợp khó chịu của chất thải và sự tuyệt vọng, nhưng nó là lớp áo choàng hoàn hảo. Không có Hiệp sĩ nào tự nguyện tuần tra ở những độ sâu này.
Hắn di chuyển qua phần bụng của thành phố, sử dụng các lưới cống và cống thoát nước mưa để quan sát thế giới bên trên. Hắn thấy các gia đình co cụm trong nhà, đèn đóm tù mù. Hắn thấy các Hiệp sĩ lôi một người đàn ông đang la hét từ một khu nhà tập thể, Dấu Ấn Khế Ước của người đàn ông bùng lên với một ánh sáng tuyệt vọng, vỡ vụn.
Thuế Thập Phân không phải là một mối đe dọa trong tương lai; nó là một con thú đói đã rình rập trên đường phố.
Điểm đến của hắn là Cái Mồm.
Đó là tên không chính thức của lối vào chính của Khu Vực Chìm. Một phần quảng trường thành phố bị sụp đổ khổng lồ, một vết thương hở trong lòng đất nơi thế giới cũ đã nuốt chửng thế giới mới. Đó là nơi mà văn tự của Hội đồng Pháp lệnh tan thành lời đề nghị.
Đến được đó là một thách thức. Khu vực này bị phong tỏa nghiêm ngặt. Nhưng các Hiệp sĩ đang tìm kiếm các dấu hiệu tâm linh. Lucien, với vết thương linh hồn tự gây ra, tỏa ra một khí chất yếu đuối thảm hại đến mức hắn gần như không bị phát hiện.
Hắn chỉ là một cái bóng khác trong một thành phố đầy bóng tối. Hắn lẻn qua hàng rào trong lúc đổi ca, một bóng ma không đáng kể.
Không khí thay đổi ngay khi hắn bước qua lan can đổ nát và bắt đầu đi xuống những con đường tạm bợ, bấp bênh dẫn vào Cái Mồm. Sự im lặng ngột ngạt, trật tự của thành phố phía trên được thay thế bằng một bản giao hưởng hỗn loạn của sự sống.
Những tiếng la hét bằng các phương ngữ khó nghe, tiếng búa của thợ rèn, mùi gia vị lạ và khói than, và bên dưới tất cả, một nhịp đập hữu hình của năng lượng hỗn loạn, chưa được thuần hóa.
Đây là Khu Vực Chìm.
Một khu ổ chuột thẳng đứng được xây dựng xuống dưới vào những tàn tích của đô thị trước Đại Suy Vong. Những túp lều ọp ẹp bám vào hai bên của những tòa nhà chọc trời cổ xưa, vỡ nát như những con hàu. Những cây cầu dây treo lủng lẳng một cách nguy hiểm trên những vực sâu không xác định. Ánh sáng duy nhất đến từ những ngọn đuốc lập lòe, nấm phát quang sinh học, và ánh sáng kỳ lạ của những di vật trước Đại Suy Vong bị khai quật.
Ở đây, sự sống còn không được quyết định bởi Khế Ước, mà bởi sức mạnh, sự xảo quyệt và danh tiếng. Và Lucien không có thứ nào trong số đó.
Hắn cúi đầu, kéo chặt chiếc áo choàng mỏng, cố gắng làm cho mình nhỏ bé nhất có thể. Nhưng ở một nơi mà mọi người đều tỏa ra khí chất của sự hung hăng hoặc tuyệt vọng, sự yếu đuối được xây dựng cẩn thận của hắn lại khiến hắn nổi bật theo một cách khác.
Hắn là con mồi.
Hắn đi chưa được năm mươi bộ thì một bàn tay đã siết chặt vai hắn, xoay hắn lại. Hai người đàn ông, mặt lấm lem và mắt có ánh hoang dã, chặn đường hắn. Kẻ giữ hắn to lớn và cơ bắp, một vết sẹo lởm chởm chạy dọc trên mặt. Đồng bọn của hắn gầy gò, một mảnh cốt thép được mài nhọn cầm trong tay như một con dao găm.
"Chà, chà." Gã mặt sẹo gầm gừ, giọng trầm thấp. "Xem ai vừa bò xuống từ phía trên này. Mày đã đi một chặng đường dài từ đống sách của mày đấy, chim non ạ."
Tiếp xúc đầu tiên. Giọng nói nội tâm của Lucien ghi nhận với sự khách quan học thuật. Đánh giá mối đe dọa: thể chất, không phải tâm linh. Tức thời. Không có kỹ năng.
"Tôi... tôi không có gì cả." Lucien lắp bắp, cơ thể bắt đầu run rẩy một cách chỉ nửa vời là diễn. Nỗi sợ hãi thể chất của cơ thể hắn là một sự phân tâm thực sự, khó chịu.
"Ai cũng có thứ gì đó." Gã gầy gò rít lên, bước lại gần hơn, mũi kim loại của vũ khí hắn lấp lánh. "Vài đồng xu. Một bữa ăn. Đôi ủng của mày."
Tâm trí của Lucien, tâm trí của Chúa Tể Nghịch Ước, hoạt động với tốc độ lạnh người. Hắn không có sức mạnh. Ma thuật của hắn không thể tiếp cận, bị khóa sau một bức tường tĩnh điện. Đối đầu trực tiếp là tự sát. Lừa dối là con đường duy nhất. Nhưng loại lừa dối nào có tác dụng với những kẻ chỉ hiểu bạo lực?
Hắn để mắt mình mở to, không phải với nỗi sợ của một kẻ bị dồn vào chân tường, mà với nỗi kinh hoàng trống rỗng, không hiểu chuyện của một kẻ ngốc. Hắn để một dòng nước bọt hình thành ở khóe miệng.
"Mấy... mấy người sáng bóng." Lucien lẩm bẩm, giọng cao và the thé. "Họ muốn... đèn-đầu của tôi. Họ muốn uống nó." Hắn chỉ tay mơ hồ về phía thành phố trên cao.
Hai tên côn đồ trao đổi một cái nhìn bối rối. Chúng đã quen với những lời cầu xin, đe dọa hoặc mặc cả. Đây chỉ là lời nói nhảm.
Gã mặt sẹo siết chặt tay hơn. "Mày đang lảm nhảm cái gì vậy, thằng điên?"
Bây giờ. Giọng nói nội tâm ra lệnh.
Cơ thể Lucien mềm nhũn, mắt hắn trợn ngược, và hắn ngã xuống đất. Một tiếng ọc ọc trầm thấp thoát ra từ môi khi cơ thể hắn bắt đầu co giật trong một cơn động kinh dữ dội, giả tạo. Hắn quằn quại trên mặt đất, đá tung bụi bẩn và rác rưởi, chân tay vung vẩy một cách ngẫu nhiên đáng báo động.
Hai tên côn đồ nhảy lùi lại, vừa giật mình vừa kinh tởm. Chúng là những tên cướp, không phải người chăm sóc cho người điên. Đối phó với một kẻ điên thì bừa bộn, ồn ào và thu hút sự chú ý không mong muốn. Phần thưởng ít ỏi là một đôi ủng sờn không đáng để gặp rắc rối.
"Agh, nó là một thằng bỏ đi." Gã gầy gò nhổ nước bọt, đá một viên đá rời về phía Lucien. "Đi thôi. Nó chẳng có gì ngoài não úng."
Gã mặt sẹo gầm gừ đồng ý, thả tay ra. "Tốn thời gian."
Chúng lẩn vào bóng tối, tìm kiếm con mồi dễ dàng hơn.
Lucien duy trì cơn co giật thêm mười giây nữa, rồi để cơ thể từ từ bất động. Hắn nằm trong đống rác rưởi cả phút trước khi mở một mắt, sự thông minh lạnh lùng, phân tích quay trở lại. Hắn chống tay đứng dậy, lau nước bọt trên cằm bằng mu bàn tay áo.
Chiến thuật này thật hạ thấp, nhục nhã. Nhưng nó hiệu quả.
Ở Khu Vực Chìm, bị coi là điên là một lá chắn gần như tốt bằng việc bị coi là mạnh.
Hắn đứng dậy, phủi bụi, và tiếp tục đi sâu hơn vào vực thẳm, quyết tâm của hắn trở nên cứng rắn hơn. Hắn đã sống sót qua bài kiểm tra đầu tiên. Và hắn đã học được một bài học quý giá.
Để tìm một món cổ vật khiến hắn trông có vẻ vô giá trị về mặt tâm linh, trước tiên hắn phải chứng minh rằng mình cũng vô giá trị về mặt thể chất.