Chapitre 28 — Le Prix d'une Promesse
L'Empereur était assis, seul, dans ses appartements.
Entre ses doigts, une lettre.
L'écriture, fine, soignée, portait la marque de Xuèhuā, l'espionne chargée de surveiller Liyan depuis dix ans (chapitre 22).
« Liyan et Yuèyao vivent cachés dans un village du Nord depuis plus de trois semaines. »
L'Empereur referma la lettre, lentement.
"L'histoire se répète…" pensa-t-il, le regard figé sur la pluie battant contre les vitres.
⸻
Flashback — Deux ans après Cài Xu
« Si un jour je monte sur le trône… je te le promets, Cài Xu.
Tu deviendras mon Premier Ministre. »
Deux années ont passé.
L'Empereur a dix-neuf ans. Il se confie régulièrement à Meilin, son amie d'enfance — celle qui, plus tard, deviendra sa femme et la mère de Liyan (chapitre 19). Il lui parle souvent de ses rêves, de ses promesses. De Cài Xu, ce génie des chiffres, devenu son allié le plus précieux.
Ce soir-là, ils assistent ensemble à une grande fête noble.
L'alcool coule, les lanternes brillent. Et l'Empereur remarque quelque chose : Cài Xu ne lâche pas du regard une jeune femme blonde — Linna, belle, lumineuse, confiante. À ses côtés, sa cousine Elina, d'une élégance plus discrète, mais presque identique physiquement.
Il se penche à l'oreille de Cài Xu, moqueur :
— Va tester ta chance. On est venus pour s'amuser, non ?
Cài Xu, gêné, finit par s'approcher de Linna, sans savoir qu'elle l'avait déjà remarqué dès son arrivée.
⸻
L'Empereur reste seul un instant, un verre à la main. Il laisse son regard dériver… et s'arrête sur une jeune femme à ses côtés.
Meilin.
Elle aussi attire les regards ce soir. Magnifique dans sa robe couleur corail, elle semble briller de mille feux.
"Si je ne lui demande pas sa main maintenant… quelqu'un d'autre le fera."
— Meilin… veux-tu m'épouser ?
Elle se tourne vers lui, stupéfaite :
— Quoi… ?
— Oublie, j'ai trop bu.
Mais elle le regarde, sérieuse. Puis dit simplement :
— Oui. Je vais t'épouser.
Il tremble, surpris :
— Tu… tu es d'accord ?
Elle hoche la tête.
Et c'est ainsi qu'ils se sont fiancés.
Quelques mois plus tard, ils sont mariés. Tout semble aller pour le mieux. L'Empereur est désormais pressenti pour succéder à son père. Il croit avoir remporté la partie.
⸻
Jusqu'au jour où la nouvelle tombe.
L'ancien empereur a eu un nouvel enfant avec sa favorite — Yù Zhēn (chapitre 27). Un garçon. Et il l'aime à la folie.
Il décide alors, contre toute attente, de le nommer héritier officiel.
Tous les anciens prétendants, tous les princes ayant lutté pour cette couronne sont écartés. Le décret est sans appel :
— C'est moi l'empereur. Et c'est moi qui décide.
Vos efforts… seront désormais les siens.
L'Empereur ne dit rien.
Mais à l'intérieur, tout hurle.
Toutes les promesses faites à Cài Xu, à Meilin, à lui-même…
Son rêve d'un trône propre, d'une justice nouvelle, d'un empire réformé — tout s'effondre en un instant.
⸻
C'est alors que Meilin lui annonce une autre nouvelle : elle est enceinte.
L'Empereur songe à tout abandonner. Fuir. Vivre une vie simple, loin de la Cour, avec sa femme et leur futur enfant.
Mais il ne peut pas.
Il a promis.
Et dans sa bouche, une promesse est un pacte.
Alors, il cherche un plan.
Un plan immoral.
Mais nécessaire.
(La suite du flashback dans un prochain chapitre…)
⸻
Fin du Chapitre 28