Chiếc đèn lồng bạc rung lên một nhịp điệu thanh thản, thôi miên. Nó là một lời mời thầm lặng vào trái tim của khối đá trắng như xương. Mọi bản năng của một người bình thường sẽ gào thét bắt họ quay đầu.
Nhưng Lucien lại cảm thấy một cảm giác thân thuộc kỳ lạ. Đây là một nơi của sự cổ xưa đích thực, vượt xa những tranh chấp nhỏ mọn của loài người và Khế Ước giả tạo của chúng.
"Chúng ta làm gì đây?" Elara thì thầm. Tay cô đặt trên chuôi con dao găm nhỏ ở thắt lưng—một cử chỉ vô ích, nhưng an ủi.
"Chúng ta chấp nhận lời mời." Lucien đáp, rồi bước lên con đường được bảo quản cẩn thận.
Khoảnh khắc chân hắn chạm vào phiến đá tối màu, ánh sáng bạc của chiếc đèn lồng lóe lên một lần, rực rỡ, trước khi trở lại nhịp điệu bình tĩnh.
Nó là một tiếng chuông cửa. Đã ghi nhận.
Họ bước đi trong im lặng. Sự hùng vĩ của những chiếc xương sườn hóa thạch cong vút trên đầu khiến họ cảm thấy mình nhỏ bé như côn trùng. Khi họ đến gần cổng vòm đơn sơ được tạc vào khúc xương, một bóng người từ trong bóng tối hiện ra.
Nó không giống những gì Elara mong đợi. Giám Ngục không phải là một chiến binh già dặn hay một pháp sư điên loạn.
Đó là một sinh vật cao lớn, thon thả một cách bất thường, mặc một bộ áo choàng màu xám đơn giản dường như được dệt từ bụi đá. Tay chân nó dài, chuyển động uyển chuyển đến đáng lo ngại. Khuôn mặt nó—nếu có thể gọi là vậy—là một khoảng không nhẵn bóng, không có đặc điểm gì của đá vỏ chai, phản chiếu lại chính khuôn mặt lo lắng của họ.
Không có mắt, không có miệng, không có bất kỳ đặc điểm nào. Nhưng họ cảm thấy mình bị nhìn thấu một cách hoàn toàn, trọn vẹn.
"Ngươi ồn ào."
Giọng nói của Giám Ngục vang lên, không phải từ khuôn mặt trống rỗng, mà trực tiếp bên trong tâm trí họ. Giọng nói đó giống như sự nghiến của các mảng kiến tạo—cổ xưa, kiên nhẫn đến không tưởng, và tuyệt đối. Nó đang nói với Elara.
"Ngươi cộng hưởng với Xiềng Xích. Cảm xúc của ngươi là một tiếng ồn lạc điệu. Ngươi tìm kiếm tri thức, nhưng ngươi không được chào đón."
Elara giật mình như bị đánh. 'Xiềng Xích'—nó có nghĩa là Khế Ước. Đối với sinh vật này, quy luật cơ bản của thế giới họ chỉ là xiềng xích của nô lệ.
Sau đó, khuôn mặt không đặc điểm của Giám Ngục quay lại, bề mặt đá vỏ chai của nó giờ chỉ phản chiếu một mình Lucien. Sinh vật đó đứng yên hoàn toàn. Giọng nói tâm trí, khi nó trở lại, đã mất đi vẻ kẻ cả. Nó xen lẫn một sự tò mò sâu sắc, hàng triệu năm tuổi.
"…Nhưng ngươi," nó phóng chiếu, ý nghĩ chỉ dành riêng cho Lucien. "Xiềng Xích không chạm vào ngươi. Kẻ ký sinh thấp kém ngươi mang theo đang gào thét, một thứ đáng thương… nhưng bên dưới tất cả… có một Sự Tĩnh Lặng. Không phải sự tĩnh lặng của hư không, mà là sự tĩnh lặng của một ngôi nhà đã được quét dọn sạch sẽ, chờ đợi chủ nhân trở về. Ta đã không cảm nhận được một thứ như vậy kể từ… trước khi xương cốt của nơi này hóa thành đá."
Hàng rào phòng thủ được xây dựng cẩn thận của Lucien chẳng có ý nghĩa gì ở đây. Bùa Hộ Mệnh Nợ Hư Không che giấu hắn khỏi hệ thống cứng nhắc của Khế Ước. Trái Tim Của Lời Thì Thầm che giấu bản chất thực sự của hắn bằng một lớp tạp âm hỗn loạn. Nhưng Giám Ngục này... nó nhìn xuyên qua tất cả. Nó không thấy Chúa Tể Nghịch Ước, nhưng nó thấy hình dạng của sự vắng mặt của hắn.
Nó thấy một ngai vàng trống rỗng, chỉ còn lại bụi của thời gian.
"Chúng tôi tìm Những Cuốn Ma Kinh Bị Che Khuất." Lucien nói thành tiếng, giọng hắn vững vàng. Hắn sẽ không tham gia vào một cuộc đối thoại tâm trí với một sinh vật tầm cỡ này.
"Nhiều kẻ tìm kiếm." Suy nghĩ của Giám Ngục vang vọng. "Chúng coi tri thức là vũ khí, là công cụ, là phương tiện để đạt được mục đích. Thư Viện này không phải là một kho vũ khí. Nó là một lăng mộ của những ý tưởng. Chúng không phải để lấy đi. Chúng là để được thấu hiểu."
Giám Ngục đưa ra một ngón tay dài, nhiều khớp, không chỉ vào ngực Lucien, mà chỉ vào trán hắn.
"Ngươi khao khát sự Phục Hồi. Nhưng ngươi muốn phục hồi cái gì? Một con người? Một vị vua? Hay một vị thần?"
Đây chính là bài kiểm tra. Không phải một trận chiến sức mạnh, mà là một cuộc tra vấn về động cơ. Giám Ngục không phải là một lính canh; nó là một người phụ trách, và nó sẽ không cho phép bộ sưu tập của mình rơi vào tay một bạo chúa đơn thuần.
Elara nín thở quan sát, nhận ra số phận của nhiệm vụ của họ phụ thuộc vào câu trả lời của cậu bé trầm lặng, bí ẩn mà cô đã theo chân xuống vực sâu.
Lucien đối mặt với ánh nhìn vô hình của Giám Ngục. Hắn có thể nói dối. Hắn có thể dựng lên một mục đích cao cả, một lời hứa sẽ chữa lành thế giới. Nhưng hắn biết chắc rằng một sinh vật cổ xưa như vậy sẽ nhìn thấu ngay lập tức sự giả dối đó.
Sự trung thực—một sự trung thực cụ thể, được lựa chọn từ ngữ cẩn thận—là chiếc chìa khóa duy nhất.
"Thứ đã vỡ không thể được làm lại như cũ." Lucien bắt đầu, giọng hắn mang một âm sắc vang dội khiến cả Elara cũng phải ngạc nhiên. "Một chiếc bình vỡ, khi được dán lại, không phải là một chiếc bình mới. Nó là một kỷ lục về sự hủy diệt của chính nó. Những đường keo sửa chữa kể một câu chuyện mới."
Hắn dừng lại, chọn những từ tiếp theo với sự chính xác của một nghệ nhân bậc thầy.
"Tôi không tìm cách phục hồi một con người, một vị vua, hay một vị thần. Tôi tìm cách phục hồi một nguyên tắc. Nguyên tắc rằng bất kỳ hệ thống nào, dù tuyệt đối đến đâu, cũng có thể bị nghi vấn. Rằng bất kỳ luật lệ nào, dù thiêng liêng đến đâu, cũng có thể bị bẻ cong. Rằng bất kỳ cái lồng nào, dù rộng lớn đến đâu"—hắn liếc nhìn đầy ẩn ý vào những vòm xương trắng phía trên—"cũng có một ổ khóa. Tôi tìm kiếm kiến thức để rèn lại không phải sức mạnh cũ của mình, mà là ý niệm về nó. Ý niệm rằng một ý chí duy nhất, được mài giũa đến một lưỡi bén hoàn hảo, là chân lý duy nhất có giá trị."
Sự im lặng bao trùm gian phòng xương cốt. Khuôn mặt không đặc điểm của Giám Ngục vẫn dán chặt vào Lucien. Giọng nói tâm trí đã biến mất, chỉ còn lại tiếng thở của chính họ. Lucien đã phơi bày linh hồn của mình—không phải linh hồn của cậu bé tan vỡ, mà là triết lý bất khuất của Chúa Tể Nghịch Ước. Đó là một tín điều của sự tự do tối thượng, đáng sợ.
Sau một lúc lâu, Giám Ngục từ từ rút ngón tay lại.
"Đây là một chân lý nguy hiểm." Giọng nói tâm trí trở lại, giọng điệu giờ đây là một sự đánh giá nghiêm nghị. "Nhưng nó là một chân lý thú vị. Bộ sưu tập đã trở nên cũ kỹ. Đã lâu rồi kể từ khi một ý tưởng mới được mang vào những sảnh đường này."
Giám Ngục quay người và lướt đi lặng lẽ trở lại cổng vòm.
"Theo sau. Cái giá để vào cửa là bất cứ điều gì các ngươi học được, hậu quả của nó sẽ trở thành một tập sách mới trong thư viện này. Cuộc sống của các ngươi, hoặc cái chết của các ngươi, sẽ là món đồ mới nhất của chúng ta. Thư Viện sẽ quan sát câu chuyện của các ngươi."
Đó là một sự chấp nhận lạnh người. Họ không được ban cho một ân huệ. Họ vừa trở thành đối tượng của thí nghiệm vĩ đại tiếp theo của Thư Viện.