La camioneta cayó con fuerza sobre el pavimento, pero el zombi colgado de la puerta del copiloto seguía aferrado con fiereza. Chen Fei, que aún sostenía la puerta con ambas manos, sentía cómo sus brazos ardían de dolor, y ya estaba al límite de su fuerza física.
Mientras Nangong Jin conducía con total concentración, Chen Fei no tuvo más opción que girarse hacia Mu Meiqing, que estaba en el asiento trasero.
—¡Hermana Qing! ¡Ayúdame, rápido! ¡No puedo aguantar más! —exclamó, con el rostro rojo por el esfuerzo y los dientes apretados.
Mu Meiqing apenas se había repuesto de la agotadora huida de hace unos minutos. Respiraba con dificultad, recostada en el asiento trasero, tratando de recuperar fuerzas. Pero al escuchar la súplica de Chen Fei, se inclinó con esfuerzo para observar la escena. Al ver al zombi forcejeando con él, palideció.
—Yo... ¿cómo puedo ayudarte? —preguntó, desconcertada y temblorosa.
Chen Fei giró la cabeza, señalando con la mirada la bayoneta multifuncional M9 atada a su muslo.
—¡Toma el cuchillo! ¡Perfórale la cabeza!
Mu Meiqing asintió con nerviosismo, retiró la bayoneta de su pierna y, al ver de cerca el rostro grotesco del zombi, titubeó, invadida por el miedo.
—¡Hermana Qing, no te asustes! ¡Ya no son humanos! ¿No viste cómo el ejército los eliminaba sin dudar? Si vacilamos, todos vamos a acabar convertidos en lo mismo que ellos —la urgencia en la voz de Chen Fei le dio un impulso final.
Mu Meiqing respiró hondo. Un destello de determinación se reflejó fugazmente en sus ojos, aunque sus manos temblaban sin control, tanto por el terror como por el debilitamiento físico.
Chen Fei notó su dificultad y agregó con rapidez:
—¡Apunta a los ojos! Perforarlos es más fácil y requiere menos fuerza.
Mu Meiqing asintió con fuerza. Inspiró profundamente y, con toda la energía que le quedaba, hundió la bayoneta M9 en la cuenca del ojo del zombi. Al instante, la criatura se detuvo y su cuerpo se desplomó sin vida.
Mu Meiqing se dejó caer en el asiento, exhalando con un largo suspiro, completamente exhausta.
Chen Fei empujó el cadáver hacia afuera y finalmente logró cerrar la puerta del vehículo. Entonces sintió todo su cuerpo desfallecer: los brazos le dolían y le temblaban, completamente sobrecargados.
—¡Maldición, qué peligro! —bufó, sin poder evitar soltar una maldición mientras recuperaba el aliento.
Se giró hacia Mu Meiqing. Al verla pálida, con las mejillas hundidas y un aspecto visiblemente débil, una punzada de dolor atravesó su corazón. Ya no era la radiante Mu Meiqing que recordaba; ahora parecía frágil y enferma, como una Naufraga en carne y hueso.
Rápidamente, le pasó un cartón de leche que había guardado entre los suministros.
—Hermana Qing, beba un poco. Despacio, ¿sí?
Mu Meiqing tomó el cartón, insertó la pajita y comenzó a beber lentamente. Aunque tenía hambre, su cuerpo apenas podía tolerar alimento. Debía recuperarse poco a poco.
De pronto, se escucharon gritos.
—¡Sálvenme! ¡Por favor, ayúdennos!
En las ventanas del séptimo y cuarto piso del hospital, varias personas agitaban los brazos desesperadamente, suplicando ayuda mientras la camioneta se alejaba a toda velocidad, aplastando zombis a su paso sin detenerse. Pronto, desapareció entre una curva.
Mientras tanto…
En la calle Wutong, el ejército seguía combatiendo ferozmente. Las ametralladoras Gatling rugían desde los helicópteros, barriendo a los zombis que todavía merodeaban por la zona.
Con estas ametralladoras de gran calibre, no hacía falta apuntar con precisión a la cabeza de los zombis. Su poder de fuego bastaba para destrozar extremidades y reducir en pedazos cualquier amenaza que se acercara.
—¡El séptimo escuadrón necesita recargar municiones! ¡Solicitamos cobertura aérea inmediata! —resonó la voz urgente por el walkie-talkie.
Al instante, un helicóptero apareció por el flanco derecho de la primera unidad de barrido. Dos ametralladoras Gatling pesadas desataron una ráfaga atronadora sobre la horda, despejando en segundos una zona libre de enemigos. El fuego intenso barría sin piedad a los zombis aglomerados en el terreno.
Aprovechando esa apertura, los soldados del séptimo escuadrón reajustaron su posición rápidamente para recargar tanto las ametralladoras pesadas de los vehículos blindados como sus armas personales.
Del lado izquierdo, un nuevo grupo de zombis comenzó a reunirse en el espacio abierto. El primer escuadrón aéreo solicitó autorización para el despliegue de bombas incendiarias de gasolina.
—Autorizado el uso de bombas incendiarias —respondió el comandante con firmeza.
Para esta operación de limpieza, el ejército había desplegado una fuerza de mil soldados de élite, completamente equipados y organizados en dos frentes: el terrestre, compuesto por infantería y vehículos blindados, y la cobertura aérea, con tres helicópteros artillados y cuatro tanques de apoyo. Al frente de la columna, abrían camino dos apisonadoras modificadas de gran tamaño.
Nada se interponía en su paso. Tanto zombis como vehículos abandonados eran aplastados por las pesadas ruedas, reducidos a escombros y carne triturada.
La experiencia de combates previos había dejado una lección clara para las fuerzas armadas: solo con una formación compacta y coordinada se podía maximizar la efectividad contra las hordas. Por eso, tras cruzar la estación de peaje de la autopista, el ejército adoptó una formación cerrada. Los vehículos blindados avanzaban con menos de un metro de separación entre ellos, manteniéndose firmes.
Una vez superada la salida de la autopista, la columna se dirigió directamente a la calle Wutong, empujando a la masa de zombis como un muro de acero.
De los mil soldados desplegados, trescientos quedaron apostados en la estación de peaje, mientras que los otros setecientos entraron en combate activo. Sin embargo, la marea zombi era tan densa que, a pesar de todo su poderío, apenas avanzaron dos metros en más de una hora.
El objetivo para el primer día era ambicioso: despejar un tramo de dos a tres kilómetros de la arteria principal de la ciudad, concentrándose en eliminar la mayor cantidad de infectados posible. Luego, se dividirían en tres escuadrones para continuar con la limpieza en los distritos aledaños.
Con vehículos cargados hasta el tope de municiones y tanques listos para disparar, los soldados estaban llenos de confianza. Después de todo, los zombis no eran criminales armados; no pensaban, no se escondían, no esquivaban. Eran solo bestias, impulsadas por instinto. En teoría, presas fáciles.
Muchos se sentían invencibles. Eran soldados entrenados. No todos eran francotiradores, pero sabían disparar con precisión. Y ante enemigos torpes, el desperdicio de munición no debía ser un problema.
Pero… tras una sola hora de combate intenso, esa confianza comenzó a resquebrajarse.
La realidad era muy distinta a la teoría. Y los soldados, hasta entonces valientes, comprendieron cuán ingenuos habían sido.
La ciudad de Zhongnan tiene una población que supera los tres millones de habitantes. Incluso si solo la mitad se hubiera convertido en zombis, eso equivaldría a más de un millón y medio de infectados vagando por las calles.
Cuando esa cantidad de criaturas se concentró en la calle Wutong, lo que se formó fue una auténtica marea de cadáveres. Si el número de zombis supera los 200,000, ya no es una simple multitud: es una fuerza incontrolable, un tsunami de carne y muerte.
Ante una amenaza de tal magnitud, la opción más lógica sería el uso de un arma de destrucción masiva. Sin embargo, ese recurso devastaría completamente la ciudad, llevándose consigo no solo a los zombis, sino también a los pocos supervivientes ocultos entre los escombros. Además, reconstruir una ciudad sobre las ruinas de la aniquilación, en un entorno casi despoblado, sería una tarea titánica, casi imposible.
En un principio, los soldados aún conversaban con calma, incluso reían. Pero ahora, el miedo era palpable. La tensión se apoderaba de todos. Sus rostros eran sombríos, las manos temblaban sobre los rifles cuyo cañón ya estaba al rojo vivo por el uso continuo, como si fueran sopletes de soldadura.
Al salir del peaje de la autopista, los vehículos blindados aplastaban sin dificultad los cadáveres de los zombis. Las calles detrás de ellos estaban completamente teñidas de marrón oscuro, como si siempre hubieran tenido ese color. La sangre pútrida cubría todo.
Al frente, dos enormes apisonadoras avanzaban lentamente, arrasando tanto a zombis como a vehículos abandonados. Sin embargo, debido a su velocidad limitada, resultaban vulnerables: los zombis podían trepar fácilmente desde los flancos y encaramarse en la cabina.
Cada ciertos metros, las apisonadoras se veían obligadas a detenerse, cubiertas por completo de zombis que bloqueaban la visión del conductor. Las rejillas metálicas que protegían las puertas y ventanas comenzaban a deformarse por la presión de los cuerpos, y varios zombis se agolpaban contra el parabrisas. El conductor, cubierto de sudor, apenas podía sostener el volante mientras temblaba de forma incontrolable.
Los soldados de los vehículos blindados que venían detrás solo podían disparar con extrema precisión a los zombis que se aferraban a las apisonadoras, cuidando no herir accidentalmente a los conductores.
—¡Todos los equipos, informen sobre su estado de munición y bajas! ¡Cambio!
—¡Primer escuadrón, sin bajas! Queda el 40% de munición. ¡Terminado!
—¡Segundo escuadrón, todos los miembros ilesos! 50% de munición restante. ¡Terminado!
—¡Tercer escuadrón, sin daños! 40% de munición restante. ¡Terminado!
—…
Desde el interior de un tanque ubicado en la estación de peaje, el comandante en jefe coordinaba la operación a través del intercomunicador, solicitando reportes constantes.
En términos generales, todo marchaba según lo previsto. La estrategia de operar en formación cerrada estaba funcionando: la potencia de fuego combinada ofrecía una clara ventaja sobre los zombis. Cualquier escuadrón que hubiera actuado de forma dispersa ya habría sido devorado.
No obstante, aunque no se reportaban bajas humanas, el nivel de munición gastada superaba ampliamente lo calculado. A ese ritmo, el ejército no podría mantener la operación ni siquiera cuatro horas más.
—¡Todos los equipos de limpieza, escuchen! En zonas de gran concentración zombi, están autorizados a usar lanzacohetes RPG y granadas incendiarias. Si es necesario, también pueden emplear artillería pesada de los tanques —ordenó el comandante con voz firme.
Mientras tanto, los grupos aéreos uno y dos continuaban brindando cobertura terrestre. El tercer grupo de helicópteros se desplazó hacia el frente, con la misión de identificar posibles supervivientes en las zonas exteriores del anillo de combate.
—¡Recibido! Cambio.
—...
—¡Informe, señor! Se han detectado zombis dispersos cerca de la estación de peaje. ¿Solicitamos autorización para abrir fuego?
—¿Cuántos?
—Trece al oeste, dieciocho al este, once al frente. Cambio.
—¡Escuadrones 17 y 18, usen bayonetas para eliminar la amenaza! El resto manténgase en posición y en silencio. ¡Cambio y fuera!