Mặt trời đã lên khỏi rặng núi phía đông, ánh sáng vàng nhạt chiếu xuống bãi cỏ hoang. Hơi sương tan dần, để lộ từng đám slime nhầy nhụa đang phập phồng trên nền đất ướt. Chúng bò chậm rãi, để lại vệt nhớt mỏng loang lổ.
Kilven đứng cách tôi vài bước, tay cầm cung dài, ánh mắt đen sẫm dán vào con slime lớn nhất. Cậu không nói gì, chỉ nín thở, kéo dây cung chậm rãi.
Tiếng dây cung căng vang lên khẽ nhưng rõ.
Phập.
Mũi tên găm thẳng vào thân slime. Khối nhầy rung lên bần bật, méo mó trong giây lát. Tôi lao tới, tay cầm dao ngắn, cắt sâu vào phần dưới của nó. Dịch slime nóng hổi trào ra, bám đầy cổ tay tôi. Mùi tanh ngai ngái xộc lên mũi, khiến bụng tôi quặn lại.
Tôi lách dao, móc lấy viên core. Viên đá tròn bằng quả óc chó, trong suốt, ánh lên sắc xanh nhạt dưới nắng. Tôi bỏ nó vào túi da bên hông. Lạnh buốt, nhưng cũng nặng. Nặng như chính Aspa tôi sắp nhận được.
“Cẩn thận tay.”
Giọng Kilven vang lên. Tôi ngẩng lên, thấy cậu vẫn không rời mắt khỏi con slime tiếp theo. Ánh mắt ấy… lạnh và tĩnh. Không hẳn vô cảm, nhưng như thể cậu đã nhìn cảnh này cả ngàn lần rồi.
“Dạ…”
Tôi thì thào, siết chặt cán dao. Dịch slime rỉ xuống, nhỏ thành giọt trên cỏ. Tôi không lau tay, chỉ đứng lên, rướn người nhìn đám slime còn lại. Khoảng bảy con nữa, đủ để chia phần thưởng cho mười mạo hiểm giả đang phân tán quanh bãi cỏ này. Ai cũng im lặng. Tiếng kim loại lách cách, tiếng dép vải ướt sũng, tiếng slime phập phồng… tất cả hòa vào nhau thành bản nhạc ghê rợn.
Kilven bắn thêm hai mũi tên. Tôi móc thêm hai core. Đến viên core thứ sáu, đầu ngón tay tôi tê dại, các khớp cứng lại vì lạnh. Tôi hít sâu, nén cơn buồn nôn khi dịch slime nóng hổi bám lên cổ tay. Thẻ Guild trong túi cạ vào ngực tôi mỗi khi cúi xuống, nhắc tôi nhớ vì sao mình đang ở đây.
“Tạm dừng.”
Kilven hạ cung. Cậu nhìn về phía đông. Trên con đường đất ven rừng, một nhóm mạo hiểm giả Rank D đang tiến lại. Áo choàng nâu lấm bùn, giáp vải cũ mèm, kiếm ngắn gỉ sét buộc ngang lưng. Họ bước chậm, ánh mắt lướt qua tôi rồi dừng ở Kilven.
“Nhóc Kilven hôm nay cũng đi slime hả?”
Gã mập râu quai nón cười khẩy. Mùi rượu và thịt mỡ nồng nặc phả ra. Hắn liếc xuống đống core trong túi da tôi, nhếch môi.
“Cho anh mượn vài viên coi.”
Kilven không trả lời. Cậu giương cung lên, nhắm thẳng vào giữa trán gã. Bầu không khí nặng xuống tức thì. Tiếng gió lùa qua tai lúa, xào xạc rợn người.
“Đừng có thử.”
Giọng Kilven trầm nhưng sắc như mũi tên đã lắp sẵn. Gã mập nhíu mày, khịt mũi, quay đi. Cả nhóm lầm bầm chửi nhỏ rồi tản ra, lườm tôi một cái cuối cùng trước khi rời khỏi bãi cỏ.
Tôi nuốt khan, cổ họng khô rát. Bàn tay vẫn nắm chặt chuôi dao, các đốt ngón tay trắng bệch.
“Ngươi sợ sao?”
Kilven hỏi mà không quay lại. Cậu vẫn giương cung, mắt nhìn theo nhóm mạo hiểm giả Rank D vừa đi khuất.
“…Không.”
Tôi nói dối. Tim tôi vẫn đập loạn, dạ dày quặn lại. Nhưng tôi không thể run rẩy trước mặt Kilven. Không thể run rẩy trước bất cứ ai ở đây.
“Slime tiếp theo.”
Giọng Kilven trở lại đều đều. Cậu buông dây.
Phập.
Mũi tên găm trúng con slime cuối cùng. Tôi lao lên, dao đâm sâu, dịch slime bắn lên mặt tôi, nóng và nhớt nháp. Tôi cắn chặt răng, móc core ra, bỏ vào túi da.
“Bảy core.”
Tôi thở dốc, mồ hôi và dịch slime hòa vào nhau chảy xuống cằm. Trán tôi nóng rực, nhưng gió thổi qua gáy lạnh buốt. Kilven hạ cung, quay đi. Cậu bước chậm về phía Guild, không nói gì thêm. Tôi lặng lẽ đi sau, tay siết quai sọt đến đau nhói.
Trên đường về, gió thổi mạnh qua ruộng lúa mì. Tai lúa xào xạc, nhưng lần này, tôi nghe rõ tiếng thì thầm trong đầu.
“Khô… khát… nước… đất…”
Tôi khựng lại. Kilven không quay đầu, chỉ nói nhỏ.
“Đừng đứng đó. Nếu không muốn bị ăn mất phần.”
Tôi vội chạy theo. Trong túi da bên hông, bảy viên slime core đập vào nhau lách cách. Âm thanh ấy… giống tiếng chuông bạc trong đền thờ mà tôi từng nghe hồi nhỏ. Nhưng tiếng chuông ấy giờ đã không còn vang cho tôi nữa.
Chỉ còn lại tiếng tim đập nặng nề trong lồng ngực, và ánh xanh nhạt yếu ớt vẫn lấp lánh dưới lớp bùn trên tay tôi.
HẾT CHƯƠNG 9