Chapitre 22 — La Gardienne des Ombres
(Après la fuite au chapitre 19)
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Nuit sans lune – Palais Ouest abandonné
Liyan avançait d'un pas vif, sa main froide agrippant celle de Yuèyao. Leurs silhouettes se glissaient entre les pavés disjoints et les herbes hautes. Le flacon bleu à son cou tintait à chaque mouvement, léger comme une menace suspendue.
— As-tu pris l'antidote ? murmura-t-il.
— Assez pour nous deux, répondit-elle, les yeux dans le vide. Elle grattait nerveusement la paume de sa main. Nous sommes loin, maintenant.
Liyan jeta un regard en arrière, comme si l'ombre elle-même pouvait les suivre.
— Mon frère… ou celui qui prétend être mon père, l'Empereur… ne nous laissera pas partir facilement.
Yuèyao s'arrêta un instant, hésitant.
— Je m'inquiète pour Ken. Sans ta présence… ils pourraient le briser.
Liyan reprit sa marche, plus vite.
— Tu te trompes. Ce garçon survivra. Il a appris seul à ramper, à écouter, à se taire. Il est devenu mon meilleur disciple.
Il tourna légèrement la tête vers elle.
— Et ton cobaye le plus résistant, non ?
Yuèyao soupira, un sourire triste aux lèvres.
— C'est vrai.
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Ils ignoraient qu'à vingt pas derrière eux, une silhouette glissait sans un bruit. Son souffle était aussi léger que la brume nocturne.
Zǐcuì, ou du moins, celle qu'on connaissait sous ce nom.
Ses longues nattes violettes, attachées haut sur la tête, disparaissaient sous une capeline modeste. Ses mains gantées serraient un petit carnet de cuir — le journal de dix années de silence.
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Flashback – Dix ans plus tôt
Salle scellée du Palais des Ancêtres
Le regard de l'Empereur n'était ni paternel, ni tendre — il était tranchant comme un ordre.
— Celui qu'on appelle mon frère est mon fils.
— Cette vérité n'appartient qu'à toi.
La fillette aux cheveux violets ne bougea pas, figée.
— Ta sœur Jinlian sert le trône avec Xiyue. Toi, tu serviras mon sang.
— Tu le suivras partout. Il ne doit jamais savoir que tu existes. Même s'il te regarde, il ne doit pas te voir.
Il avait effleuré son front.
— Tu seras l'ombre de l'héritier. Rien d'autre.
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Chambre Impériale — Aube naissante
La vapeur du thé dansait entre les doigts tremblants de Xiyue. Agenouillée, elle tendit la coupe sans oser lever les yeux.
— Votre frère… a-t-il donné signe de vie ?
L'Empereur fit tourner lentement un bracelet jumeau entre ses doigts, l'onyx cliquetant contre l'or.
— Les enfants rebelles… finissent toujours par revenir.
Il regarda le thé sans le boire.
— N'est-ce pas, ma fleur ?
Xiyue força un sourire.
— Il a de la chance… d'avoir un frère comme vous.
Elle ne savait pas.
Elle ne savait pas que ce "frère" était son propre fils.
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Cour des serviteurs – Matin gris
Ken arpentait les dalles humides, le regard noirci par l'impatience. Il interrogeait les gardes, les cuisiniers, les palefreniers.
Chaque réponse était la même :
Non, on ne l'a pas vu.
Non, on ne sait pas.
Il serra les dents, le poing contre le mur de pierre.
"Où es-tu, Liyan ?"
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Fin du Chapitre 22